Algunos de los lugares más lluviosos de la Tierra podrían ver sus precipitaciones anuales reducidas casi a la mitad si el cambio climático continúa alterando la forma en que el agua del océano se mueve alrededor del planeta.
por la Universidad de Colorado en Boulder
En un nuevo estudio dirigido por CU Boulder y publicado el 30 de julio en Nature , los científicos revelaron que incluso una desaceleración modesta de una corriente importante del Océano Atlántico podría secar las selvas tropicales, amenazar los ecosistemas vulnerables y alterar los medios de vida en los trópicos.
«Es un riesgo sorprendente que ahora entendemos mucho mejor», dijo el autor principal Pedro DiNezio, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de CU Boulder, y agregó que partes de la selva amazónica podrían ver una reducción de hasta un 40% en las precipitaciones anuales .
La cinta transportadora oceánica
La Circulación Meridional Atlántica (CMA) es un sistema masivo de corrientes oceánicas que transporta agua a través del Océano Atlántico, transportando agua cálida y salada desde los trópicos hasta el Atlántico Norte. La CMA desempeña un papel importante en la regulación del clima al redistribuir el calor del hemisferio sur al hemisferio norte. También garantiza que el cinturón de lluvias tropicales, una estrecha franja de fuertes precipitaciones cerca del ecuador, permanezca al norte de este.
A medida que el clima se calienta, el derretimiento del hielo polar y el aumento de las precipitaciones diluirán las aguas superficiales del océano, reduciéndolas su densidad y potencialmente ralentizando la circulación. El impacto de un AMOC debilitado en los trópicos sigue siendo incierto, ya que los científicos solo han monitoreado el sistema directamente durante dos décadas.
Como técnico en un laboratorio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Miami en 2005, DiNezio ayudó a calibrar algunas de las primeras mediciones de AMOC. En aquel entonces, no tenía ni idea de que estaría estudiando ese mismo sistema dos décadas después.
«Hace unos años, este sistema de monitoreo registró indicios de una disminución en la AMOC, pero posteriormente se recuperó. Así que no estábamos seguros de si era solo una casualidad. El problema es que no hemos estado midiendo el océano el tiempo suficiente como para detectar cambios significativos a largo plazo», dijo DiNezio.
Aunque los científicos no están seguros de si la AMOC ya ha comenzado a disminuir, los modelos climáticos predicen que el sistema eventualmente se debilitará debido al cambio climático.
Prediciendo el futuro
DiNezio y su equipo se propusieron explorar cómo una futura desaceleración de estas corrientes oceánicas críticas podría afectar los patrones de precipitaciones globales.
«Los cambios en las precipitaciones son muy difíciles de predecir, porque muchos factores intervienen en su formación, como la humedad, la temperatura, el viento y las nubes. Muchos modelos tienen dificultades para predecir cómo cambiará el patrón en un mundo en calentamiento», dijo DiNezio.
El equipo revisó registros climáticos de hace unos 17.000 años, cuando la AMOC se desaceleró significativamente por última vez debido a causas naturales. La evidencia de precipitación preservada en formaciones cavernosas, así como en sedimentos lacustres y oceánicos, reveló cómo los patrones de lluvia respondieron a la desaceleración durante ese período.
Basándose en esos datos, el equipo de DiNezio identificó los modelos informáticos que mejor capturaron esos antiguos cambios en las precipitaciones y los utilizó para predecir cómo podrían cambiar los patrones en el futuro.
Sus mejores modelos predicen que, a medida que la AMOC se debilita y enfría el Atlántico norte, este descenso de temperatura se extendería hacia el Atlántico tropical y el Caribe. Este cambio, sumado al aumento de las temperaturas globales, provocará reducciones significativas en las precipitaciones en Centroamérica, la Amazonia y África Occidental.
«Estas son malas noticias, porque tenemos ecosistemas tan importantes en la Amazonía», dijo DiNezio. La selva amazónica contiene casi dos años de emisiones globales de carbono, lo que la convierte en un importante sumidero de carbono en la Tierra. «La sequía en esta región podría liberar grandes cantidades de carbono a la atmósfera, creando un círculo vicioso que podría agravar el cambio climático».
Si bien DiNezio afirmó que es improbable que la AMOC se detenga por completo, incluso una pequeña reducción en su intensidad podría provocar cambios en toda la región tropical, aumentando el riesgo de alcanzar un punto crítico. Sin embargo, la velocidad y el grado de desaceleración dependerán del grado de cambio climático futuro .
«Aún tenemos tiempo, pero necesitamos descarbonizar rápidamente la economía y hacer que las tecnologías verdes estén ampliamente disponibles para todos en el mundo. La mejor manera de salir de un hoyo es dejar de cavar», dijo DiNezio.
Más información: Pedro DiNezio, La respuesta tropical a la desaceleración de la circulación oceánica aumenta el riesgo de sequía futura, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09319-x . www.nature.com/articles/s41586-025-09319-x
