Un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida ha descubierto que ciertas poblaciones del alga sargazo han experimentado un descenso significativo durante la última década, al mismo tiempo que la creciente abundancia de sargazo en el Atlántico tropical ha provocado que grandes mantos de algas inunden playas en las regiones del Caribe y del Golfo.
por John Dudley, Universidad del Sur de Florida
La abundancia de sargazo en el norte del Mar de los Sargazos del Atlántico se ha desplomado desde 2015, según el artículo publicado en Nature Geoscience . El sargazo del Golfo, que abastece anualmente al Mar de los Sargazos, también ha disminuido considerablemente.
Los hallazgos apuntan al calentamiento de los océanos como una posible causa del declive y sugieren un cambio dramático en la distribución del sargazo, que podría afectar la salud de los ecosistemas marinos.
«Lo fascinante es que se produjeron dos patrones opuestos en el Océano Atlántico», dijo Chuanmin Hu, profesor de oceanografía en la Facultad de Ciencias Marinas de la USF y autor principal del estudio.
«El Atlántico tropical ha experimentado un aumento considerable de sargazo en la última década, pero al mismo tiempo, el Mar de los Sargazos tiene mucho menos sargazo que antes».
Al igual que las selvas tropicales, las grandes esteras flotantes de sargazo albergan una alta biodiversidad. Sirven de zona de reproducción para tortugas, cangrejos, camarones, peces y aves marinas, algunas de las cuales están especialmente adaptadas para habitar las esteras de algas.
Sin embargo, una vez que las capas de sargazo llegan a la costa y se descomponen, pueden emitir un olor desagradable, perjudicar la vida marina y perturbar las comunidades costeras. Solo en Estados Unidos, las labores de limpieza han costado millones de dólares anuales a empresas y gobiernos .
Investigación satelital y asociaciones de campo
Hu ha utilizado satélites para estudiar el sargazo desde 2006 y lideró el descubrimiento del Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico en 2019. Su Laboratorio de Oceanografía Óptica es líder mundial en la investigación del sargazo y proporciona imágenes satelitales y boletines mensuales que informan a las partes interesadas sobre la biomasa de sargazo observada desde el espacio.
Para el estudio reciente, Yingjun Zhang, entonces investigador postdoctoral, y Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Facultad de Ciencias Marinas de la USF, analizaron datos satelitales recopilados por la NASA para evaluar los cambios en la biomasa de sargazo.
El laboratorio se asoció con investigadores de la Sea Education Association y Eckerd College, quienes utilizaron datos recopilados en el campo para encontrar disminuciones similares en la abundancia de sargazo y proporcionaron registros históricos, información de tolerancia a la temperatura y conocimientos de distribución de sargazo a nivel de variedad que no estaban disponibles mediante detección remota.
El Golfo suele experimentar una floración primaveral de sargazo, que las corrientes transportan hacia el norte hasta el Mar de los Sargazos, donde la temporada alta se produce a finales del otoño o principios del invierno. La disminución de los niveles de sargazo sano en el Golfo ha disminuido su abundancia en el Mar de los Sargazos.
«Estos hallazgos sugieren que podríamos estar presenciando las primeras etapas de un cambio de régimen a escala de cuenca en la distribución del sargazo», afirmó Zhang, actualmente investigador postdoctoral en el Instituto Scripps de Oceanografía. «Dado que una amplia gama de vida marina depende de los ecosistemas pelágicos de sargazo, esto podría marcar una gran diferencia».
Barnes dijo: «El cambio de régimen también incluye cambios en la estacionalidad del sargazo, ya que los picos que alguna vez se produjeron en otoño e invierno ahora están siendo reemplazados por picos de verano en el norte del Mar de los Sargazos».
Factores ambientales e investigaciones futuras
Al analizar tres componentes de los que dependen todas las plantas (luz, nutrientes y temperatura), los investigadores postulan que las altas temperaturas récord en el Golfo, incluyendo olas de calor marinas más frecuentes y la posible competencia por nutrientes del sargazo transportado desde el Mar Caribe, podrían haber afectado el crecimiento de la población de sargazo en la región. El resultado es un sargazo debilitado que lucha por sobrevivir una vez que llega al Mar de los Sargazos.
Estudios han demostrado que las aguas del Golfo se calentaron aproximadamente 0,19 °C (0,34 °F) por década entre 1970 y 2020, aproximadamente el doble de la tasa global del océano. Si bien el sargazo del Golfo prefiere temperaturas entre 20 y 28 °C (68 y 82 °F), las temperaturas del agua en verano han superado recientemente los 30 °C (86 °F).
Ni siquiera el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico, que se extiende 8.000 kilómetros a través del Atlántico, ha ayudado a compensar la disminución del Golfo. El sargazo del cinturón puede estar aclimatado a condiciones más cálidas o en mal estado al llegar, por lo que no tolera las aguas más frías del Mar de los Sargazos.
«Es una historia compleja y difícil de desentrañar debido tanto a la escala espacial como al hecho de que cada variedad de sargazo responde a las condiciones ambientales oceánicas de diferentes maneras», afirmó Deb Goodwin, científica principal de la Asociación de Educación Marina y coautora del estudio. «Los datos a largo plazo que identifican y cuantifican las variedades de sargazo proporcionaron un contexto crucial para las observaciones satelitales».
El SSV Corwith Cramer de la Asociación de Educación Marina pasa junto a una masa de Sargassum natans var. natans mientras transita por la Corriente del Golfo. Durante casi 50 años, los buques de investigación operados por el grupo han documentado la abundancia de tres variedades comunes de sargazo, información esencial para el seguimiento de las diferentes poblaciones regionales y comprender las razones de los cambios observados a largo plazo. Crédito: Jeff Schell
De cara al futuro, el equipo de investigación pretende comprender mejor cómo la cambiante dinámica poblacional del sargazo podría afectar a los ecosistemas marinos, incluso si la competencia del Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico podría provocar nuevas disminuciones del sargazo en el Golfo.
Más información: Drástica disminución del sargazo en el norte del Mar de los Sargazos desde 2015, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01863-5 . www.nature.com/articles/s41561-025-01863-5
