Miles de toneladas de contaminación plástica podrían estar filtrándose al medio ambiente cada año… a través de nuestras bocas.
por David Jones
La mayoría de los chicles a la venta están hechos de una variedad de cauchos sintéticos a base de petróleo, similares al plástico usado en los neumáticos de los automóviles.
Si esa idea te inquieta un poco, no estás solo. Llevo 15 años investigando y hablando sobre el problema de la contaminación plástica. La gente con la que hablo siempre se sorprende y disgusta al descubrir que han estado masticando un trozo de plástico maleable. La mayoría de los fabricantes simplemente no anuncian de qué está hecho realmente el chicle; evaden los detalles indicando «base de chicle» en los ingredientes.
No existe una definición estricta de base de goma sintética. La marca de chicles Wrigley Extra colabora con profesionales dentales de todo el mundo para promover el uso de chicles sin azúcar y mejorar la salud bucal.
El Programa de Salud Bucal Wrigley de la marca afirma: «La base de goma le da el toque de masticación al chicle, uniendo todos los ingredientes para lograr una textura suave y tersa. Utilizamos materiales sintéticos para lograr una base consistente y segura que proporciona un sabor más duradero, una textura mejorada y una menor pegajosidad».
Casi parece inofensivo. Pero el análisis químico muestra que el chicle contiene estireno-butadieno (el compuesto sintético resistente que se usa para fabricar neumáticos), polietileno (el plástico que se usa para fabricar bolsas y botellas) y acetato de polivinilo (cola para madera), además de edulcorante y saborizante.
La industria del chicle es un gran negocio, con un valor estimado de 48.680 millones de dólares estadounidenses (37.700 millones de libras esterlinas) en 2025. Tres empresas controlan el 75 % de la cuota de mercado, la mayor de las cuales es Wrigley, con un 35 % estimado. Existen pocas estadísticas fiables sobre la cantidad de chicles que se producen, pero una estimación global revisada por pares indica que se fabrican 1,74 billones de unidades al año.
Examiné varios tipos de chicle y descubrí que el peso más común de una pieza individual es de 1,4 g. Esto significa que, a nivel mundial, se producen la asombrosa cifra de 2,436 millones de toneladas de chicle al año. Aproximadamente un tercio (30 %) de ese peso, o poco más de 730 000 toneladas, es base de chicle sintética.
Si la idea de masticar plástico no es lo suficientemente inquietante, piensa en lo que ocurre después de escupirlo. Mucha gente ha visto chicles tirados debajo de bancos, pupitres y en las aceras. Pero, al igual que otros plásticos, el chicle sintético no se biodegrada y puede persistir en el medio ambiente durante muchos años.
En el medio ambiente, se endurece, se agrieta y se descompone en microplásticos, pero esto puede llevar décadas . Limpiarlo no es barato, ya que requiere mucha mano de obra. El coste medio es de 1,50 libras por metro cuadrado, y se estima que el coste anual de la limpieza de la contaminación por chicles para los ayuntamientos del Reino Unido ronda los 7 millones de libras .
Se han realizado algunos esfuerzos para abordar el problema. En muchos lugares públicos del Reino Unido, se han instalado recipientes para la recogida de chicles, suministrados por la empresa holandesa Gumdrop Ltd, para recoger y reciclar los chicles usados. La señalización municipal, que fomenta la eliminación responsable, también es habitual en algunas calles principales del Reino Unido, y cada vez hay más pequeños productores que ofrecen alternativas vegetales.
En el Reino Unido, la organización benéfica ambiental Keep Britain Tidy lanzó el grupo de trabajo sobre chicles en 2021. Esta colaboración involucra a tres importantes fabricantes que se han comprometido a invertir hasta 10 millones de libras para limpiar las manchas históricas de chicles y cambiar los hábitos para que más personas tiren sus chicles.
Pero aquí radica el quid de la cuestión.
El primer objetivo implica que limpiar los chicles es una solución a esta forma de contaminación plástica; no lo es. Que los fabricantes contribuyan económicamente a las labores de limpieza es como si los fabricantes de plástico pagaran a recolectores de basura y bolsas de basura en las limpiezas de playas voluntarias. Ninguno aborda la raíz del problema.
Tirar chicles a la basura tampoco es la solución. Considerar el chicle como un contaminante plástico implica que la prevención de la contaminación por chicles debe incluir los principios bien conocidos, como con toda la contaminación plástica, de reducir, reutilizar, reciclar y rediseñar. No se trata solo de un problema de eliminación.
Otro problema que he descubierto es la definición. En los dos informes anuales publicados por el grupo de trabajo sobre residuos de chicles desde su creación, no se menciona el término contaminación. La distinción entre residuos y contaminación es importante . Al llamarlo contaminación por chicles, la narrativa cambia de un problema de negligencia individual a uno corporativo. Esto impone la responsabilidad de rendir cuentas a los productores, no a los consumidores.
Soluciones de un solo uso
Al igual que los artículos de plástico de un solo uso , la contaminación producida por la goma de mascar debe abordarse desde todos los ángulos: educación, reducción, alternativas, innovación, responsabilidad del productor y legislación.
Educar a la gente sobre el contenido de la goma de mascar y las consecuencias ambientales de sus ingredientes reducirá su consumo y fomentará mejores hábitos de eliminación. Un etiquetado más transparente en los envases permitiría a los compradores tomar decisiones informadas. Unas regulaciones más estrictas pueden exigir responsabilidades a los fabricantes: un impuesto a la goma de mascar sintética puede ayudar a financiar las tareas de limpieza. A su vez, esto incentivaría una mayor inversión en gomas de mascar de origen vegetal y otras alternativas sostenibles.
Todos podemos reducir las consecuencias ambientales de esta contaminación plástica abandonando el hábito de usar chicle, pidiendo a los ayuntamientos que apliquen sanciones más estrictas por contaminación y animando a los gobiernos a imponer un impuesto a los fabricantes para financiar las limpiezas y obligarlos a enumerar el contenido de la base del chicle.
Tirar cualquier producto inorgánico no desechable es insostenible. La contaminación por chicles es solo otra forma de contaminación plástica . Es hora de que empecemos a tratarla como tal.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
