Los satélites que orbitan la Tierra cumplen diversas funciones, como la navegación, las comunicaciones y la observación de la Tierra.
Por Vincent Gauci
Entre el 8% y el 10% de todos los satélites activos son militares o de doble uso, cumpliendo funciones de inteligencia o reconocimiento como satélites espía.
Pero fue un satélite climático que funcionaba a la vez como espía y como agente de policía que «nombraba y avergonzaba» en el cielo el que recientemente captó la atención del mundo cuando quedó en silencio.
MethaneSat se desarrolló para detectar focos de emisiones o columnas invisibles de contaminación por metano desde el espacio. Construido por el Fondo de Defensa Ambiental de EE. UU., una organización sin fines de lucro, con el apoyo de la NASA, rastreó fugas de metano en yacimientos de petróleo y gas, granjas y vertederos de todo el mundo.
Estas se encuentran entre las mayores fuentes de emisiones de origen humano . Sin embargo, las emisiones de metano suelen ser difíciles de detectar debido a su origen en numerosas fuentes puntuales o columnas relativamente pequeñas.
Este satélite de observación especializado se desarrolló y desplegó porque el metano actúa de forma diferente a otras emisiones de gases de efecto invernadero. El metano es un potente gas de efecto invernadero que, a lo largo de 20 años, es 80 veces más potente que el dióxido de carbono.
Desde 1750, las emisiones adicionales de metano causadas por los seres humanos han contribuido directa e indirectamente a alrededor del 60% del calentamiento global del dióxido de carbono durante ese período.
El metano también tiene una vida corta. Mientras que el dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante más de 100 años, dependiendo de la absorción por las plantas para su eliminación y conversión en otras formas de carbono, el metano se descompone en la atmósfera mediante moléculas conocidas como radicales hidroxilo . Estos se conocen como «el detergente de la atmósfera» porque eliminan eficazmente el metano de la atmósfera en menos de diez años.
Esta combinación de corta vida útil y alto potencial de calentamiento global (una medida de la fuerza climática del gas en relación con el dióxido de carbono) convierte al metano en un problema y, al mismo tiempo, en un objetivo ideal para su reducción. De hecho, el aumento del metano atmosférico se produce a un ritmo tal que nos está alejando peligrosamente del cumplimiento de nuestras obligaciones del Acuerdo de París de mantener el calentamiento climático por debajo de 1,5 °C para 2050 y de 2 °C para 2100.
Ojos en el cielo
Pero ¿cómo podemos lograr estas reducciones y cuál fue el papel de MethaneSat para intentar alcanzar este objetivo?
Hay dos maneras de reducir las concentraciones atmosféricas de metano. Una propuesta reciente y más compleja es que el metano se elimina activamente de la atmósfera.
Esto es difícil porque depende de avances tecnológicos que se encuentran en sus etapas iniciales (aunque plantar más árboles puede contribuir en parte a lograrlo). Otro enfoque más realista es reducir las emisiones y luego dejar que la química atmosférica se encargue de eliminar el exceso de metano en la atmósfera.
El compromiso global sobre el metano se anunció en 2021 en la cumbre climática de la ONU, COP26, en Glasgow. Su objetivo era reducir las emisiones de metano de origen humano en un 30 % para 2030, con respecto a los niveles de 2020. Más de 150 países ya se han adherido a este compromiso. De tener éxito, podría reducir el calentamiento hasta en 0,2 °C para 2050. Por eso MethaneSat resultó tan útil.
MethaneSat está equipado con un sensor hiperespectral que puede registrar la luz solar reflejada por la Tierra en cientos de estrechas bandas de color a lo largo del espectro, mucho más allá de lo que nuestros ojos pueden ver. Es capaz de detectar concentraciones mínimas de metano en el aire.
Este sensor permitió al satélite detectar columnas individuales de metano, por lo que desempeñó un papel crucial en la identificación de las zonas problemáticas. Dado que se trata de fuentes dispersas pero puntuales, fue fundamental para intervenir en las fugas, permitiendo identificar a los responsables para que pudieran rendir cuentas y así abordar el problema.
Ningún instrumento puede cubrir por sí solo lo que MethaneSat pudo hacer con datos de libre acceso. Ofrecía alta precisión, alta resolución espacial y, crucialmente, cobertura global, y era particularmente útil para identificar columnas en países que carecen de recursos para realizar estudios regionales con sistemas aerotransportados que pueden cubrir la necesidad en las regiones desarrolladas.
Ahora que MethaneSat ya no está operativo, existen otras herramientas para identificar pequeñas fuentes de emisiones antropogénicas, pero tienden a estar enfocadas regionalmente, como las mediciones de aeronaves mencionadas.
Otros satélites recopilan datos similares, pero estos se encuentran tras barreras comerciales de pago, mientras que los datos de MethaneSat estaban disponibles gratuitamente. En conjunto, estas desventajas significan que será mucho más difícil detectar las emisiones que MethaneSat rastreaba con tanta eficacia.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
