Investigadores de la Universidad de Alberta han desarrollado en parte un método más exhaustivo para estimar en qué medida los humedales y lagos boreales y árticos del mundo contribuyen a las emisiones nocivas de metano actuales y futuras.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
La investigación, publicada en Nature Climate Change , utiliza un enfoque novedoso para estimar las emisiones futuras de metano , teniendo en cuenta tanto los efectos directos del calentamiento, como los veranos más largos y el aumento de la actividad microbiana, como los efectos del deshielo del permafrost, que está creando nuevos humedales y lagos, a menudo con altas emisiones, tras el colapso del paisaje.
El estudio también es uno de los primeros en considerar las emisiones de humedales y lagos en un marco unificado, lo que evita errores que ocurren cuando se modelan por separado.
El nuevo método integral representa un paso vital hacia la capacidad de modelar y comprender mejor cómo dichas emisiones podrían aumentar en un clima en calentamiento , dice el científico McKenzie Kuhn, quien dirigió el estudio para obtener un doctorado en Gestión de Recursos Terrestres y Hídricos de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Biológicas y Ambientales (ALES).
Es una herramienta importante que nos ayudará a determinar con mayor precisión los objetivos de reducción de emisiones. Si bien no hay forma de detener las emisiones naturales de metano, comprender su magnitud y respuesta ayuda a determinar mejor cuánto debemos reducir las emisiones de metano de origen humano para frenar el calentamiento climático.
Para crear su enfoque de modelado mejorado, Kuhn, el coautor David Olefeldt, profesor de ALES, y un equipo de investigación internacional recopilaron datos de 189 estudios anteriores, que representan décadas de investigación de campo, sobre las emisiones de metano de humedales y lagos.
Los estudios datan de la década de 1970 y abarcan un total de 1800 sitios de todo el mundo. La enorme cantidad de información sobre las emisiones de metano se fusionó posteriormente con el Conjunto de Datos de Humedales y Lagos Boreales-Árticos, un mapa desarrollado hace unos años por Kuhn, Olefeldt y otros investigadores para modelar dichas emisiones.
El nuevo método distingue varias clases de humedales y lagos y da cuenta de sus diferentes emisiones de metano, abordando una «deficiencia clave» de los enfoques anteriores, donde se suponía que todos los humedales tienen las mismas emisiones, dice Olefeldt.
«La fusión de ambos conjuntos de datos fue crucial, ya que los distintos tipos de humedales y lagos tienen emisiones de metano muy distintas».
Por ejemplo, los humedales más secos pueden tener emisiones de metano muy bajas, mientras que otros con suelos descongelados presentan emisiones mucho mayores. De igual manera, algunos tipos de lagos, como los del escudo canadiense, generalmente presentan emisiones muy bajas, mientras que los estanques más pequeños en zonas de turberas o tundra con descongelación rápida presentan emisiones mucho mayores.
«Nuestro estudio muestra que una mejor representación de las distintas clases de humedales y lagos mejora enormemente nuestra capacidad para modelar las emisiones de metano del Ártico boreal».
Los investigadores descubrieron que la emisión neta anual de metano circumpolar de 1988 a 2019 fue entre un 20 y un 40 % menor que las estimaciones anteriores, porque su nuevo enfoque caracterizó con mayor precisión diferentes tipos de ecosistemas de humedales y lagos, incluidos entornos con menores emisiones, como pantanos de permafrost, pantanos regulares y lagos glaciares.
Estas estimaciones son importantes al compararlas con proyecciones anteriores, que generalmente arrojaron emisiones más altas, y al analizar el balance global de metano. El estudio reveló que las emisiones actuales de metano del Ártico boreal ascienden a 26 millones de toneladas anuales, o aproximadamente el 15%, de las emisiones globales de metano de humedales y lagos.
«Esto nos ayuda a atribuir con mayor precisión el metano en la atmósfera a las fuentes apropiadas y nos ayuda a comprender mejor su papel en el presupuesto global de metano», dice Kuhn.
El enfoque más específico también permitió a los investigadores, por primera vez, tener en cuenta escenarios en los que el deshielo del permafrost provoca transiciones de un tipo de humedal o lago a otro y comparar eso con el efecto directo del calentamiento climático.
El estudio proyecta que, bajo un escenario de calentamiento moderado, estas emisiones de metano podrían aumentar alrededor de un 31% para el año 2100, impulsadas principalmente por el aumento de las temperaturas, en lugar del deshielo del permafrost.
Como resultado, la investigación destaca que las emisiones de metano de la región boreal-ártica son especialmente sensibles al cambio climático, dados los efectos combinados del calentamiento y el deshielo.
«Esto significa que el calentamiento climático podría aumentar significativamente las emisiones de metano de la región y podría ser una fuente mayor de emisiones globales de metano en el futuro», señala Kuhn.
Más cerca de casa, Canadá tiene una gran proporción de los humedales boreales-árticos del mundo, incluidas dos importantes regiones de turberas, las tierras bajas de la bahía de Hudson y la cuenca del río Mackenzie, por lo que el estudio proporciona información valiosa sobre cómo cambiarán las emisiones de metano de estas áreas debido al calentamiento climático y el deshielo del permafrost, dice Olefeldt.
«Esa información es crucial a la hora de establecer objetivos globales y nacionales de emisiones de gases de efecto invernadero , ya que existe el riesgo de sobrepasar los objetivos climáticos si no se tienen en cuenta las crecientes emisiones de metano de los humedales y lagos.
«Si eso sucediera, Canadá tendría que reducir las emisiones humanas de gases de efecto invernadero incluso más que nuestros objetivos nacionales actuales, si queremos evitar un calentamiento por encima del objetivo de 1,5 °C establecido en el Acuerdo de París», señala.
Más información: McKenzie Kuhn et al., Emisiones actuales y futuras de metano de humedales y lagos boreales-árticos, Nature Climate Change (2025). DOI: 10.1038/s41558-025-02413-y
