Se encuentran en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos. Se encuentran en nuestras células, órganos e incluso en nuestro cerebro.
por Karl Gruber, Partícle
Los microplásticos juegan al escondite, pero al infiltrarse en casi todas las partes de nuestras vidas y cuerpos, hacen que el trabajo del buscador sea bastante fácil.
Como sugiere su nombre, los microplásticos son pequeños trozos de plástico: restos de los innumerables artículos de plástico que utilizamos en nuestra vida diaria.
Vienen en muchas formas diferentes y se definen como aquellos con un tamaño inferior a 5 mm. Cuando miden menos de 1 micrómetro, también se conocen como nanoplásticos.
Los microplásticos pueden provenir de diversas fuentes, incluida la basura. Tanto los desechos de nuestros hogares como los procesos industriales a gran escala contribuyen a la producción de microplásticos que acaban en nuestro medio ambiente.
Cada año, aproximadamente 3 millones de toneladas métricas de microplásticos ingresan al medio ambiente. Esto equivale a más de 8000 toneladas métricas al día .
¿De dónde vienen y a dónde van?
Los microplásticos pueden entrar a nuestro cuerpo a través del aire que respiramos , a través de nuestra piel o incluso cuando nos cepillamos los dientes o usamos otros productos de cuidado personal.
Otra forma de exposición a los microplásticos es a través de los alimentos. Se sabe que los mariscos , las aves , la miel y otros productos alimenticios contienen microplásticos.
Incluso almacenar o calentar alimentos en recipientes de plástico puede contaminarlos con microplásticos. Un estudio dirigido por CSIRO encontró microplásticos en carne, arroz, comida para llevar e incluso frutas y verduras frescas en Australia.
Las bebidas tampoco son seguras. El agua contaminada es otra fuente importante de microplásticos, incluyendo el agua del grifo y el agua embotellada. En promedio, un litro de agua embotellada contiene alrededor de 240.000 partículas de microplásticos .
¿Te apetece una taza de té? Las bolsitas de té contienen una gran cantidad de microplásticos . Una bolsita de té puede liberar más de mil millones de partículas microplásticas.
El juicio de Perth
Michaela Lucas es inmunóloga en el Hospital Sir Charles Gairdner, el Hospital de Niños de Perth y profesora en la UWA.
Ella lidera un nuevo proyecto llamado PERTH Trial , que busca entender cuánto plástico ingresa a nuestros cuerpos, de dónde proviene y si está afectando nuestra salud.
Muchos de los plásticos y sus sustancias químicas asociadas llegan a nuestros alimentos a través de los envases y utensilios de cocina de plástico. En general, cuanto más procesados estén los alimentos, más plásticos pueden contener», afirma Lucas.
«Los plásticos que respiramos provienen de las alfombras, nuestra ropa, muebles de plástico y juguetes.
Muchos productos químicos asociados al plástico también se encuentran en productos de cuidado personal, como algunos geles de ducha o lociones. Estos químicos pueden absorberse directamente a través de la piel.
¿Un motivo de preocupación?
Al ser tan pequeños, ¿de verdad deberías preocuparte por ellos? Probablemente.
Los microplásticos contienen más de 16.000 sustancias químicas diferentes , incluidas muchas que son carcinógenas y disruptoras endocrinas conocidas (sustancias químicas que afectan el funcionamiento de nuestras hormonas).
Los estudios realizados con ratones han demostrado sistemáticamente que los microplásticos pueden tener efectos negativos en diferentes órganos, incluidos los intestinos, los pulmones y el hígado, así como en diferentes partes de los sistemas reproductivo y nervioso.
En los seres humanos, la mayoría de los estudios en esta área se han centrado en identificar microplásticos en diferentes partes del cuerpo, y los hallazgos son nada menos que aterradores.
Se han encontrado microplásticos en órganos de los sistemas cardiovascular, digestivo, endocrino, tegumentario, linfático, respiratorio, reproductor y urinario.
También se han encontrado en la leche materna, el meconio (la primera caca del bebé), el semen, las heces, el esputo (moco pulmonar), la orina y el cerebro.
La pregunta del millón
¿Pueden los microplásticos afectar nuestra salud?
En resumen, no lo sabemos.
El Departamento de Salud de Australia Occidental afirma : «Sin embargo, los estudios en poblaciones humanas son difíciles, porque estamos expuestos a una amplia gama de otros contaminantes ambientales, no sabemos a cuánto microplástico estamos expuestos y no existen enfermedades específicas relacionadas con el plástico».
Esto no significa que no se hayan realizado investigaciones significativas al respecto. Por ejemplo, un estudio ha vinculado los microplásticos con el riesgo de ciertas enfermedades cardíacas.
El estudio se centró en pacientes con una afección llamada placa en la arteria carótida, donde la placa se acumula en las arterias. Se descubrió que los pacientes con microplásticos en la placa tenían cuatro veces más probabilidades de sufrir un infarto que los pacientes sin ellos.
Es importante recordar que estos resultados muestran correlación, no causalidad . Esto significa que el estudio no demostró que los microplásticos causen infartos, sino que halló que las personas con microplásticos en la placa tienden a tener un mayor riesgo de infartos.
No sabemos con certeza si los microplásticos son realmente la causa de los ataques, ya que puede haber otros factores que impulsen la correlación observada.
Una vida en plástico no es tan fantástica
Estudios similares también han encontrado correlaciones entre los microplásticos y otros problemas de salud. Un estudio descubrió que los microplásticos podrían estar influyendo en una enfermedad llamada enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Se descubrió que las personas que padecen EII suelen tener significativamente más microplásticos en las heces que las personas sin EII.
¿Recuerdan el estudio que halló microplásticos en el cerebro ? También halló una correlación entre la presencia de microplásticos y el diagnóstico de demencia, pero, insisto, no existe una relación causal.
La Fundación Minderoo apoya la investigación sobre los efectos de los microplásticos en la salud humana.
Un estudio de revisión descubrió que los químicos presentes en los plásticos, como el BPA (bisfenol A) y los ftalatos (plastificantes), están relacionados con múltiples efectos sobre la salud de bebés, niños y adultos.
«El plástico es tóxico, ya sea virgen o reciclado, porque contiene sustancias químicas tóxicas y se descompone en microplásticos y nanoplásticos, que son como un ejército masivo de minicaballos de Troya que nos transportan esas sustancias tóxicas «, afirma la Dra. Sarah Dunlop, directora de Plásticos y Salud Humana de la Fundación Minderoo.
Si bien podemos hacer pequeños cambios, como filtrar el agua y limitar el uso de envases de plástico y plásticos desechables, puede parecer una batalla perdida contra los microplásticos omnipresentes.
Pero recuerden, nadie ha muerto por sobredosis de microplásticos. Que sepamos, todavía.
Este artículo apareció originalmente en Particle , un sitio web de noticias científicas de Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original .
