Una investigación estadounidense encontró partículas plásticas en aproximadamente un tercio de los organismos acuáticos examinados, incluso en cursos de agua rodeados de bosques y alejados de zonas urbanizadas.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
La contaminación por microplásticos ha alcanzado a los pequeños organismos que habitan los arroyos de Pensilvania, en Estados Unidos, incluso en lugares donde la presencia de bosques podría hacer pensar que existe una menor exposición a los residuos de origen humano. Una investigación desarrollada por científicos de la Universidad de Millersville, el Stroud Water Research Center y la Universidad Estatal de California en Bakersfield encontró estas partículas en aproximadamente un tercio de los macroinvertebrados acuáticos examinados.
Los resultados, divulgados el 10 de noviembre de 2026 por el Stroud Water Research Center, proceden de un estudio publicado en la revista científica Insects. El trabajo analiza ejemplares recolectados entre 1998 y 2019 en seis arroyos pertenecientes a la cuenca hidrográfica del río Schuylkill, en el sureste de Pensilvania.
Uno de los aspectos más relevantes de la investigación es que la abundancia de microplásticos en los organismos estudiados no fue menor en los arroyos de entornos forestales que en aquellos situados en cuencas con un mayor grado de desarrollo humano.
Organismos acuáticos conservados durante más de dos décadas
El equipo científico utilizó ejemplares históricos de macroinvertebrados acuáticos, un grupo que comprende insectos y otros pequeños animales sin columna vertebral que habitan los fondos de los ríos y arroyos.
La disponibilidad de muestras recolectadas a lo largo de diferentes años permitió investigar la presencia de partículas plásticas en organismos que vivieron bajo distintas condiciones ambientales y en paisajes con diferentes características de uso del suelo.
Este enfoque resulta especialmente valioso porque los estudios sobre contaminación plástica suelen concentrarse en muestras contemporáneas. Las colecciones biológicas históricas ofrecen, en cambio, la posibilidad de reconstruir aspectos de la exposición ambiental que no fueron examinados cuando los ejemplares se recogieron originalmente.
La investigación amplía así el conocimiento sobre la persistencia de los microplásticos en los sistemas fluviales, incorporando información obtenida directamente de los organismos que forman parte de estos ecosistemas.
Los bosques no garantizan la ausencia de contaminación plástica
Los investigadores examinaron la relación entre la presencia de microplásticos en los macroinvertebrados y las características del territorio que rodea los cursos de agua.
La comparación mostró que los organismos procedentes de arroyos forestales no presentaban necesariamente una menor abundancia de partículas plásticas que los recolectados en cuencas más desarrolladas.
Este resultado cuestiona la idea de que la distancia respecto a las zonas urbanizadas constituye por sí sola una protección suficiente frente a esta forma de contaminación.
Los científicos todavía desconocen las razones exactas de este comportamiento. Entre las posibles fuentes mencionadas se encuentra la fragmentación de residuos plásticos abandonados en el ambiente, aunque el estudio no establece que esta sea la causa principal de la contaminación detectada.
Investigaciones anteriores han identificado diferentes vías de incorporación de materiales sintéticos a los ecosistemas fluviales. Entre ellas figura la degradación de productos de uso cotidiano, como las toallitas húmedas desechadas incorrectamente, capaces de liberar fibras microscópicas cuando llegan a los cursos de agua.
Los insectos acuáticos, indicadores de la salud de los arroyos
Los macroinvertebrados desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas de agua dulce. Algunos consumen algas, otros participan en la descomposición de materia orgánica y otros se alimentan de pequeños organismos. A su vez, constituyen una fuente de alimento para peces y numerosos animales.
Entre los organismos característicos de estos ambientes se encuentran las ninfas de efímeras, como las pertenecientes al género Epeorus, que viven adheridas a las piedras del fondo de los arroyos y forman parte de las comunidades utilizadas habitualmente para evaluar la calidad ecológica del agua.
La detección de partículas plásticas en estos animales pone de manifiesto que la contaminación no se limita al agua o a los sedimentos, sino que también puede alcanzar a los organismos que mantienen el funcionamiento de las comunidades acuáticas.
Sin embargo, encontrar microplásticos en los macroinvertebrados no demuestra por sí mismo que hayan sufrido daños fisiológicos ni permite determinar las consecuencias que esta exposición podría tener sobre sus poblaciones.
Para establecer esos efectos serían necesarias investigaciones adicionales que examinen aspectos como la supervivencia, el crecimiento, la reproducción y las posibles diferencias de sensibilidad entre especies.
Una evolución de la contaminación que no sigue una trayectoria uniforme
El estudio, encabezado por Rachel E. McNeish y realizado junto con otros seis investigadores, identificó microplásticos en 134 individuos pertenecientes a 24 grupos taxonómicos. Las partículas aparecieron en organismos con diferentes estrategias de alimentación.
Los análisis también mostraron que la evolución de la contaminación no fue uniforme durante el período estudiado. La abundancia de microplásticos aumentó entre 1998 y 2010, mientras que los ejemplares correspondientes a 2019 presentaron una disminución respecto al período anterior.
Esta reducción no debe interpretarse automáticamente como una mejora general de la calidad ambiental. La dinámica de los arroyos, el transporte de partículas y las variaciones en las fuentes de contaminación pueden modificar la cantidad de plástico disponible para los organismos.
Los investigadores observaron igualmente que la abundancia de microplásticos tendía a aumentar con una mayor presencia de terrenos urbanizados, mientras que la relación con las superficies agrícolas mostró un comportamiento diferente a lo largo del tiempo.
Estos resultados reflejan la complejidad de los procesos que determinan la distribución de los contaminantes dentro de una cuenca hidrográfica.
Una herramienta para reconstruir la historia ambiental
El trabajo destaca la importancia de conservar las colecciones científicas de organismos acuáticos. Los ejemplares almacenados durante décadas pueden proporcionar información sobre contaminantes emergentes que todavía no constituían una prioridad para los investigadores cuando fueron recolectados.
En este caso, las muestras históricas permitieron examinar la presencia de microplásticos en diferentes momentos y establecer comparaciones que habrían sido imposibles mediante una campaña de muestreo exclusivamente contemporánea.
La investigación también abre nuevas posibilidades para estudiar el papel de los insectos en el transporte de partículas plásticas a través de las redes alimentarias. Debido a que numerosos peces y otros animales consumen macroinvertebrados, conocer la exposición de estos pequeños organismos resulta importante para comprender la distribución de los contaminantes en los ecosistemas.
El estudio de Pensilvania se suma a las investigaciones que buscan comprender cómo los residuos plásticos se incorporan a los ambientes naturales, permanecen en ellos y alcanzan a diferentes organismos. Sus resultados subrayan la necesidad de ampliar el seguimiento ambiental más allá de las áreas urbanizadas y considerar también los arroyos forestales dentro de los programas de vigilancia de la contaminación.
Fuentes referenciales:
Stroud Water Research Center — Microplastics Found in Insects From Pennsylvania Streams
Insects — Archived Historical Aquatic Macroinvertebrate Specimens Suggest Connections Between Microplastic Abundance Patterns, Trophic Traits, and Land Use
PubMed — Referencia científica del estudio de McNeish y colaboradores
WHYY — Investigación sobre microplásticos en insectos de la cuenca del río Schuylkill
