Investigadores de la Universidad de Tokio identificaron al menos seis capas de sedimentos asociadas con posibles desastres naturales mediante una técnica de datación por radiocarbono que permite reconstruir la historia geológica de la fosa de Nankai.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Un pequeño cilindro de sedimentos extraído del fondo marino frente a las costas de Japón ha permitido identificar rastros de antiguos fenómenos geológicos que habían pasado inadvertidos en investigaciones anteriores. Científicos de la Universidad de Tokio desarrollaron una metodología de análisis por radiocarbono capaz de reconocer depósitos asociados con posibles terremotos, tsunamis y deslizamientos submarinos en el mar de Kumano, al sureste de la isla de Honshu.
Los resultados, publicados en la revista científica Radiocarbon y presentados oficialmente por la universidad el 9 de noviembre de 2026, ofrecen una nueva herramienta para reconstruir la actividad geológica de la fosa de Nankai, una de las regiones con mayor preocupación por el riesgo de grandes terremotos y tsunamis en Japón.
El descubrimiento adquiere especial relevancia porque los registros históricos de estos fenómenos pueden ser incompletos. Algunos acontecimientos dejan depósitos claramente diferenciados en el fondo oceánico, mientras que otros generan capas prácticamente indistinguibles de los sedimentos acumulados durante períodos de relativa estabilidad.
Seis capas ocultas en una muestra de apenas 40 centímetros
El equipo científico, integrado por Akiko Omura, Yusuke Yokoyama, Shoko Hirabayashi, Yosuke Miyairi y Juichiro Ashi, analizó un testigo sedimentario de aproximadamente 40 centímetros de longitud, recuperado en 2012 en la región de Kumano.
La muestra estaba compuesta principalmente por limo arcilloso de grano fino. Su apariencia homogénea dificultaba la identificación de cambios en las condiciones de sedimentación, incluso mediante técnicas de observación con rayos X y tomografía computarizada.
Para superar esta limitación, los investigadores realizaron mediciones de radiocarbono en el carbono orgánico total de los sedimentos, tomando muestras a intervalos de entre 0,5 y 1 centímetro.
El análisis permitió reconocer al menos seis niveles que contenían materia orgánica más antigua que la presente en los estratos inmediatamente superiores e inferiores. La anomalía cronológica constituye una señal de que materiales depositados anteriormente fueron removidos y transportados hasta incorporarse a capas más recientes.
Este tipo de alteración puede producirse durante deslizamientos submarinos, movimientos sísmicos, inundaciones intensas y otros acontecimientos capaces de movilizar grandes cantidades de sedimentos.
La parte más antigua del testigo, situada entre los 37 y 38 centímetros de profundidad, fue fechada aproximadamente en el año 1440, lo que permitió examinar varios siglos de historia geológica a partir de una muestra relativamente pequeña.
El radiocarbono permite detectar alteraciones invisibles
La metodología aprovecha las propiedades del carbono-14, un isótopo radiactivo presente en cantidades muy reducidas en la naturaleza y cuya desintegración permite estimar la antigüedad de materiales que contienen carbono de origen biológico.
En condiciones normales, los sedimentos marinos se acumulan progresivamente y los estratos más profundos suelen ser más antiguos que los superficiales. Sin embargo, cuando un acontecimiento geológico remueve materiales previamente depositados, esa secuencia puede alterarse.
El hallazgo de carbono orgánico antiguo dentro de una capa más reciente permite reconocer perturbaciones que no necesariamente modifican el color, la textura o la composición mineral del sedimento.
Los científicos complementaron estas mediciones con la datación de foraminíferos, organismos microscópicos marinos cuyos restos permiten establecer referencias cronológicas adicionales.
La combinación de ambas técnicas facilitó la reconstrucción temporal de los depósitos anómalos. Varias de las edades obtenidas mostraron correspondencia con terremotos y tsunamis documentados históricamente en Japón desde finales del siglo XV.
La investigación amplía así las posibilidades de estudiar la actividad de las zonas de subducción, donde una placa tectónica se introduce bajo otra y pueden producirse terremotos de gran magnitud en fallas de ángulo muy bajo, entre otros mecanismos de ruptura.
Una nueva perspectiva sobre el riesgo sísmico de Nankai
La fosa de Nankai se extiende frente a la costa meridional de Japón y constituye un límite tectónico en el que la placa del mar de Filipinas se introduce bajo el margen continental japonés.
La acumulación y liberación de tensiones en esta región ha generado importantes terremotos históricos. Reconstruir la frecuencia de estos acontecimientos resulta fundamental para evaluar la amenaza que enfrentan las poblaciones costeras.
Los registros sedimentarios complementan otras herramientas de investigación, como los sistemas de observación geodésica utilizados para identificar sectores de fallas donde podrían originarse grandes terremotos.
La diferencia es que, mientras las mediciones geodésicas permiten estudiar la deformación actual del terreno, el análisis de los depósitos submarinos proporciona información retrospectiva sobre acontecimientos ocurridos antes de que existieran instrumentos modernos de observación sísmica.
El interés por mejorar estos registros se relaciona también con la experiencia japonesa en materia de alertas de tsunami y preparación ante posibles megaterremotos, aunque la investigación de Kumano corresponde a una región tectónica diferente de la costa septentrional del país.
Los depósitos no permiten predecir la fecha de un terremoto
Los investigadores advierten, a través de los resultados de su trabajo, que las alteraciones sedimentarias pueden tener distintos orígenes. La presencia de materia orgánica antigua en un estrato reciente no demuestra por sí sola que se haya producido un terremoto.
Para establecer el origen de cada depósito es necesario comparar las dataciones con otros indicadores geológicos, registros históricos y muestras obtenidas en diferentes lugares.
Esta distinción resulta importante porque el descubrimiento de seis capas anómalas no equivale necesariamente a la identificación de seis terremotos desconocidos. Algunos depósitos podrían corresponder a acontecimientos ya documentados, mientras que otros podrían haber sido originados por procesos no sísmicos.
La técnica tampoco permite determinar cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto de Nankai. Su utilidad reside en mejorar la reconstrucción del pasado y aportar información adicional a las evaluaciones de peligrosidad a largo plazo.
El profesor Yusuke Yokoyama, del Instituto de Investigación de la Atmósfera y el Océano de la Universidad de Tokio, plantea ampliar los análisis a otras zonas del mar de Kumano y regiones próximas. La comparación de nuevos testigos sedimentarios podría ayudar a establecer la distribución geográfica de los depósitos y a precisar cuáles corresponden a acontecimientos de alcance regional.
La metodología también podría aplicarse en otras regiones costeras del planeta donde los sedimentos oceánicos conservan registros incompletos de terremotos, tsunamis y deslizamientos submarinos.
Fuentes referenciales:
Universidad de Tokio — Underwater record of “hidden” disasters discovered
Instituto de Investigación de la Atmósfera y el Océano de la Universidad de Tokio — Comunicado científico del 9 de noviembre de 2026
Radiocarbon — Sequential high-density radiocarbon dating to detect invisible event layers in marine sediments
