Un estudio de diez núcleos de hielo identifica la huella de arsénico y plomo emitidos por la industria del cobre de Montana hace más de un siglo. La contaminación se extendió por Norteamérica y llegó hasta Groenlandia.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
El hielo acumulado durante más de un siglo en el Ártico ha permitido reconstruir uno de los episodios de contaminación atmosférica industrial más extensos de la historia de Norteamérica. Una investigación dirigida por científicos del Desert Research Institute (DRI), en Estados Unidos, encontró que las emisiones de arsénico y plomo procedentes de un enorme complejo productor de cobre en Montana se dispersaron por buena parte del continente y alcanzaron regiones de Groenlandia situadas a más de 4.000 kilómetros de distancia.
El estudio, publicado el 10 de noviembre de 2026 en la revista científica Nature Sustainability, utilizó diez núcleos de hielo extraídos de Groenlandia, el Ártico ruso y el norte de Canadá para reconstruir la contaminación generada durante la Segunda Revolución Industrial.
Los investigadores identificaron un período de emisiones especialmente intensas entre 1886 y 1918, cuando las concentraciones de determinados metales tóxicos registradas en el hielo llegaron a multiplicarse aproximadamente por quince respecto de los niveles anteriores a la industrialización.
El análisis señala como principal responsable al complejo minero y metalúrgico de Anaconda, vinculado a la producción de cobre cerca de Butte, Montana. Sus emisiones habrían expuesto a contaminantes atmosféricos a millones de habitantes de Estados Unidos y Canadá, mucho más allá de las comunidades situadas alrededor de las instalaciones industriales.
Diez núcleos de hielo permitieron rastrear el origen de los metales tóxicos
El equipo científico, encabezado por Joe McConnell y Nathan Chellman, examinó los registros químicos conservados en diez columnas de hielo procedentes de distintas regiones árticas.
Estos depósitos naturales funcionan como archivos ambientales. Cada año, las nevadas incorporan partículas transportadas por la atmósfera que, al quedar sepultadas bajo nuevas acumulaciones, conservan información sobre las condiciones ambientales del pasado.
La utilidad de estos registros ya se ha demostrado mediante investigaciones sobre la historia de la contaminación conservada en los glaciares alpinos, donde las capas de hielo permiten identificar señales de antiguas actividades humanas y fenómenos naturales.
En la nueva investigación, los especialistas analizaron arsénico, plomo, bismuto y antimonio, elementos asociados con determinados minerales y procesos industriales.
El arsénico fue medido directamente en cuatro de los diez núcleos. Para los seis restantes, los investigadores utilizaron el bismuto como indicador indirecto, después de comprobar que ambos elementos presentaban una relación estrecha durante el período estudiado.
También examinaron otros componentes químicos que permitieron distinguir las señales industriales de las partículas procedentes del polvo natural, las erupciones volcánicas y los aerosoles marinos.
Al combinar estos resultados con modelos de circulación atmosférica y registros históricos de producción minera, los científicos localizaron el principal origen de la contaminación en el noroeste de Estados Unidos.
La fundición de Anaconda emitía miles de toneladas de arsénico y plomo
Durante las décadas de mayor actividad industrial, el complejo de Anaconda figuraba entre los mayores productores de cobre del mundo.
La creciente demanda de este metal, impulsada por la electrificación y el desarrollo industrial de finales del siglo XIX y comienzos del XX, favoreció una producción intensiva basada principalmente en minerales sulfurados extraídos en las proximidades de Butte.
Los procesos de tostación y fundición de esos minerales liberaban compuestos de azufre y metales tóxicos que podían incorporarse a la atmósfera.
Según las estimaciones del estudio, durante las dos o tres décadas de mayor producción, las instalaciones emitieron anualmente alrededor de 10.000 toneladas métricas de arsénico y 4.000 toneladas métricas de plomo.
Las partículas podían permanecer suspendidas durante varios días antes de depositarse mediante las precipitaciones o por otros procesos atmosféricos.
Esta capacidad de desplazamiento explica por qué las señales químicas de una actividad industrial localizada en Montana terminaron registrándose en hielos situados a miles de kilómetros.
La investigación aporta así una perspectiva histórica sobre el transporte atmosférico de partículas contaminantes a grandes distancias, un proceso que conecta regiones geográficamente separadas mediante la circulación del aire.
Millones de personas estuvieron expuestas a la contaminación
Uno de los resultados más importantes del trabajo procede de la combinación de los modelos atmosféricos con los censos de población de Estados Unidos y Canadá correspondientes a 1910 y 1911.
Los investigadores estimaron que aproximadamente 50,5 millones de estadounidenses y 600.000 canadienses vivían en áreas donde las concentraciones de arsénico atmosférico superaban un nanogramo por metro cúbico, un nivel asociado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y otras enfermedades.
En conjunto, las emisiones pudieron afectar potencialmente a territorios donde residía alrededor del 55 % de la población estadounidense y el 11 % de la canadiense de aquella época.
Las concentraciones más elevadas se registraron en las zonas próximas a las instalaciones industriales, especialmente en Montana y determinadas áreas de Wyoming e Idaho.
En algunos de estos lugares, la exposición se prolongó durante casi treinta años y alcanzó o superó los seis nanogramos de arsénico por metro cúbico, valor utilizado por los investigadores como referencia de exposición crónica.
Como comparación, las concentraciones recientes de arsénico atmosférico citadas en el estudio para Estados Unidos y Europa se sitúan aproximadamente entre 0,1 y 0,5 nanogramos por metro cúbico.
El equipo también estimó que alrededor de 1,4 millones de habitantes de Estados Unidos y Canadá estuvieron expuestos a concentraciones elevadas de plomo, potencialmente relacionadas con efectos negativos sobre las capacidades cognitivas.
Los modelos utilizados asociaron esa exposición con una posible reducción equivalente a 2,6 puntos del coeficiente intelectual. Esta cifra representa una estimación basada en relaciones conocidas entre exposición y efectos sanitarios, no una medición directa de las capacidades cognitivas de aquellas poblaciones.
Los autores reconocen que el estudio reconstruye principalmente la contaminación atmosférica y no permite determinar individualmente las enfermedades que pudieron desarrollar las personas expuestas.
La contaminación disminuyó cuando se instalaron sistemas de control
Los registros del hielo también permitieron identificar un cambio importante en las emisiones industriales después de 1919.
Durante los años siguientes, la fundición de Anaconda incorporó precipitadores electrostáticos, dispositivos destinados a retirar partículas contaminantes de los gases producidos durante los procesos metalúrgicos.
La instalación progresiva de estos equipos entre 1919 y 1923 coincidió con una reducción aproximada del 65 % en las emisiones de metales pesados identificadas mediante los registros árticos.
Sin embargo, los investigadores encontraron que la adopción de esta tecnología se había retrasado considerablemente.
Aunque los precipitadores electrostáticos ya habían sido patentados en 1908 y utilizados por otras instalaciones metalúrgicas del oeste de Estados Unidos y Canadá, Anaconda demoró su incorporación durante aproximadamente una década.
Los documentos históricos examinados indican que las normas de Montana exigían medidas de control de contaminación únicamente cuando resultaban rentables para la empresa emisora.
De acuerdo con los cálculos del estudio, una instalación diez años más temprana de los dispositivos habría evitado la liberación adicional de aproximadamente 54.000 toneladas métricas de arsénico y 22.000 toneladas métricas de plomo sobre amplias regiones de Norteamérica.
El resultado muestra cómo las decisiones regulatorias y tecnológicas pueden dejar señales ambientales medibles incluso después de transcurrido más de un siglo.
La contaminación también afectó suelos, cultivos y ecosistemas
Las consecuencias de las emisiones de Anaconda no se limitaron al aire respirado por las poblaciones cercanas.
Los registros históricos documentan conflictos prolongados entre los propietarios de las instalaciones industriales y agricultores y ganaderos afectados por la contaminación.
Entre los problemas denunciados figuraban la reducción del crecimiento de los cultivos, las pérdidas de rendimiento agrícola y la muerte de animales de explotación.
Las controversias también involucraron al Servicio Forestal de Estados Unidos, debido a los daños asociados con las emisiones industriales.
Actualmente, el área de Silver Bow Creek y Butte forma parte de uno de los mayores emplazamientos de remediación ambiental del país, como consecuencia de la contaminación acumulada durante décadas de actividad minera y metalúrgica.
La persistencia de determinados contaminantes en el ambiente constituye una preocupación que también aparece en investigaciones sobre la movilización de metales tóxicos almacenados en ambientes polares, donde el hielo, los sedimentos y el agua pueden intervenir en su transporte y redistribución.
En el caso de Anaconda, el nuevo trabajo no cuantifica directamente los daños históricos en los ecosistemas terrestres o acuáticos, pero aporta una reconstrucción de las emisiones atmosféricas que ayuda a comprender la magnitud de la contaminación original.
El hielo conserva una evidencia de los efectos de la industrialización
El análisis de un núcleo de hielo del centro de Groenlandia permitió establecer una cronología particularmente detallada de la contaminación por arsénico.
Las concentraciones comenzaron a aumentar lentamente entre 1850 y 1887, se incrementaron rápidamente hasta 1895 y alcanzaron niveles cercanos a quince veces los valores preindustriales alrededor de 1914.
Posteriormente disminuyeron con rapidez hasta 1920. Los registros también muestran cambios durante los años siguientes, incluida una nueva caída durante la Gran Depresión, especialmente entre 1932 y 1934.
Aunque las concentraciones volvieron a aumentar después de ese período, permanecieron muy por debajo de los máximos registrados durante la época de la Primera Guerra Mundial, incluso en los registros que llegan hasta 2020.
Estos resultados complementan otras investigaciones que utilizan núcleos de hielo para reconstruir las condiciones atmosféricas del pasado, desde las concentraciones de gases de efecto invernadero hasta la evolución ambiental durante millones de años.
Joe McConnell destacó que resulta extraordinario comprobar cómo una sola fuente industrial, aunque de enormes dimensiones, pudo generar una contaminación detectable prácticamente en todo el continente norteamericano y en el oeste de Groenlandia.
Los investigadores esperan que la reconstrucción de estas emisiones sirva como base para nuevos estudios sobre sus consecuencias sanitarias históricas y para mejorar la evaluación de los riesgos asociados con las grandes fuentes industriales de contaminación atmosférica.
El trabajo demuestra que los registros naturales pueden revelar episodios ambientales que no quedaron suficientemente documentados mediante las mediciones de su época. También proporciona evidencia cuantitativa de cómo la introducción de tecnologías de control puede reducir emisiones contaminantes y de cuánto puede costar ambientalmente retrasar su aplicación.
Fuentes referenciales:
Nature Sustainability — Widespread North American pollution and health impacts from early 20th C copper production (2026)
Desert Research Institute — Investigación sobre contaminación industrial registrada en núcleos de hielo, 10 de noviembre de 2026
