Un núcleo de apenas diez metros extraído en el Weißseespitze conserva señales de minería medieval, incendios, sequías y erupciones volcánicas
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Eduardo Schmitz
Un pequeño glaciar de los Alpes orientales está ofreciendo una lectura excepcional de la historia ambiental europea. En la cima del Weißseespitze, una montaña situada en la frontera entre Austria e Italia, un equipo internacional de científicos recuperó un núcleo de hielo de casi diez metros que conserva señales atmosféricas acumuladas durante cerca de dos mil años.
El hallazgo muestra cómo las capas de hielo pueden funcionar como archivos naturales. Cada nevada atrapó partículas transportadas por el aire: metales, polvo, cenizas, sulfatos y restos de humo. Con el paso del tiempo, esas señales quedaron compactadas en el hielo y hoy permiten reconstruir episodios de contaminación, actividad minera, incendios forestales y grandes erupciones volcánicas.
El problema es que ese archivo climático se está perdiendo. El rápido deshielo del glaciar amenaza con borrar una de las pocas memorias atmosféricas europeas que aún conservan información anterior a la Revolución Industrial. La urgencia científica se relaciona con un desafío más amplio: preservar los núcleos de hielo antes de que los glaciares de montaña desaparezcan.
Diez metros de hielo con casi dos milenios de señales
El núcleo fue extraído en el glaciar Weißseespitze, a unos 3.500 metros de altitud, en los Alpes de Ötztal. Aunque su longitud es reducida frente a los grandes sondeos realizados en Groenlandia o la Antártida, su valor científico es considerable porque conserva capas que van desde la época romana hasta la Edad Moderna.
Las capas superiores comenzaron a formarse entre los siglos XVI y XVII. Las más profundas contienen hielo depositado entre finales de la República romana y los últimos siglos del Imperio romano, aproximadamente entre el 349 a. C. y el 420 d. C.
Para construir la cronología, los investigadores emplearon una combinación de métodos de datación, entre ellos argón-39 y radiocarbono. Esa estrategia permitió vincular los cambios químicos registrados en el hielo con episodios históricos, climáticos y ambientales ocurridos durante casi dos mil años.
Metales medievales atrapados en la nieve
Uno de los resultados más llamativos fue la presencia de picos de plomo, cobre, plata y arsénico en determinados periodos. Estos elementos aparecen asociados a momentos de intensificación de la minería y la metalurgia en Europa, especialmente entre los siglos X y XIV.
Durante la Edad Media, varias regiones de los Alpes, el Tirol, los Alpes italianos y las montañas Harz de Alemania registraron una fuerte actividad minera. La extracción y fundición de plata y cobre liberaba partículas metálicas a la atmósfera. Parte de esas partículas viajaba con el viento y quedaba depositada sobre la nieve de alta montaña.
El glaciar conserva así una señal indirecta de la expansión económica y tecnológica de Europa medieval. No se trata de objetos arqueológicos visibles, sino de rastros químicos microscópicos que muestran cómo la actividad humana dejó huellas medibles en la atmósfera mucho antes de la industrialización.
Incendios y sequías del Periodo Cálido Medieval
El hielo también conserva señales de antiguos incendios forestales. Los científicos identificaron levoglucosano, un compuesto que se forma durante la combustión de la madera y que puede quedar atrapado en la nieve antes de integrarse al hielo.
El registro muestra un aumento notable de este marcador alrededor del siglo XII. Al comparar esa señal con datos obtenidos en turberas cercanas, los investigadores observaron un patrón similar de microcarbones, lo que refuerza la interpretación de una etapa con mayor actividad incendiaria en los Alpes.
El fenómeno coincidió con el Periodo Cálido Medieval, una fase climática desarrollada aproximadamente entre los siglos X y XIII. Las condiciones relativamente cálidas y algunos episodios de sequía habrían favorecido la propagación del fuego. A ello se sumó la creciente ocupación humana de los valles alpinos, con apertura de cultivos, expansión de pastos y uso de quemas para manejo del territorio.
Erupciones volcánicas registradas a distancia
El núcleo de hielo no solo conserva señales de origen humano. También contiene firmas químicas compatibles con grandes erupciones volcánicas ocurridas a cientos o miles de kilómetros.
Los investigadores detectaron capas con concentraciones elevadas de sulfatos y metales. Esa combinación es característica de aerosoles volcánicos emitidos por erupciones explosivas. Estas partículas pueden permanecer durante meses en la atmósfera y viajar grandes distancias antes de caer sobre la nieve.
Algunas anomalías coinciden con erupciones importantes registradas en otros archivos climáticos del hemisferio norte, especialmente durante el siglo XIII. Este tipo de señales ayuda a conectar registros regionales con eventos de escala continental o hemisférica, como ocurre también en estudios sobre el impacto climático de las erupciones volcánicas.
Una biblioteca natural bajo amenaza
El valor científico del Weißseespitze contrasta con su fragilidad. Durante campañas realizadas entre 2019 y 2024, los investigadores comprobaron que el espesor del hielo en el sitio de perforación se redujo de forma drástica. La pérdida de varios metros de hielo implica que capas completas del archivo climático pudieron desaparecer ya.
Los glaciares alpinos son especialmente sensibles al calentamiento global. Su menor tamaño, su ubicación en montañas relativamente cercanas a zonas habitadas y su exposición a cambios de temperatura los convierten en indicadores tempranos de la transformación de la criósfera.
La amenaza no es solo física. Cuando un glaciar se derrite, desaparece también la información que guarda. Ese riesgo explica la carrera científica por conservar muestras en instalaciones especiales, como el santuario de núcleos de hielo de montaña creado para preservar archivos climáticos durante siglos.
El deshielo borra datos del pasado y señales del futuro
Los núcleos de hielo permiten distinguir entre fuentes naturales y humanas de contaminación atmosférica. En el caso del Weißseespitze, el estudio sugiere que antes de la era industrial las emisiones humanas representaban una fracción pequeña del fondo natural de aerosoles, aunque ya eran detectables en periodos de intensa actividad minera.
Comparar esas señales antiguas con los niveles modernos ayuda a dimensionar el impacto de la actividad humana contemporánea sobre la atmósfera. También permite entender cómo respondieron los sistemas de montaña a cambios climáticos pasados, incendios, sequías y eventos volcánicos.
La pérdida acelerada de hielo en montañas de distintas regiones refuerza la importancia de estos registros. Estudios recientes han advertido que la pérdida de glaciares podría acelerarse hacia mediados de siglo, con efectos sobre recursos hídricos, ecosistemas, nivel del mar y memoria climática.
Una advertencia desde los Alpes
El núcleo del Weißseespitze muestra que incluso un pequeño glaciar puede conservar información extraordinaria sobre la historia ambiental de un continente. En apenas diez metros de hielo aparecen rastros de minería medieval, incendios, sequías, volcanes y cambios atmosféricos acumulados durante casi dos mil años.
La lectura científica es doble. Por un lado, el hielo permite reconstruir el pasado con una precisión difícil de obtener por otras vías. Por otro, el deshielo actual amenaza con borrar archivos naturales que todavía no han sido plenamente estudiados.
En los Alpes, como en otras regiones de montaña, los glaciares ya no son solo paisajes amenazados. Son depósitos de información climática, ambiental e histórica. Su desaparición representa una pérdida para la ciencia, para la memoria del planeta y para la capacidad de entender cómo cambió la atmósfera terrestre antes de la era industrial.
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