Los microplásticos, presentes en océanos, suelos y organismos, han alcanzado también la atmósfera. Recientemente, la ciencia ha demostrado que estas diminutas partículas pueden actuar como núcleos de hielo, es decir, superficies donde se forman cristales que alimentan nubes de gran altitud.

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Redacción Noticias de la Tierra

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En experimentos de laboratorio y observaciones en campo, se comprobó que los microplásticos facilitan la nucleación de cristales de hielo a temperaturas más cálidas de lo esperado. Esto significa que podrían alterar la formación de nubes mixtas y cirros, con consecuencias para el balance radiativo, la precipitación y la predicción del tiempo.

La atmósfera, lejos de ser un simple conducto, modifica químicamente a los microplásticos. La radiación solar y la oxidación cambian su rugosidad, color y carga eléctrica, afectando su capacidad para inducir la formación de hielo. Este fenómeno ayuda a explicar la detección de microplásticos en regiones remotas como los Alpes, el Ártico o incluso dentro de gotas de nubes recolectadas en montañas altas.

Los impactos potenciales son amplios. Cambios en la reflectividad de las nubes, modificaciones en patrones de lluvia y nieve, e incluso riesgos para la aviación debido a formaciones inesperadas de hielo son algunos de los efectos que los investigadores advierten. Aunque aún no se han cuantificado los impactos globales, se trata de un nuevo forzamiento climático emergente.

Incorporar a los microplásticos en los inventarios de aerosoles y en los modelos climáticos es ya una prioridad. A la par, la reducción de su emisión —proveniente principalmente de fibras textiles, neumáticos y pinturas— será clave para evitar que esta nueva variable siga sumándose al complejo rompecabezas del cambio climático.

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Referencias

• Freedman, M. et al. (2024). Microplastics act as ice-nucleating particles. ES&T Air.
• PBS NewsHour (2024). Microplastics may affect weather and climate by producing clouds.
• ACS Axial (2024). Cloudy With a Chance of Microplastics.
• The Guardian (2023). Microplastic pollution changing weather and climate.