Queensland es conocida como la capital australiana del desmonte. Sin embargo, lo que no es tan conocido es que muchos de los árboles talados pueden volver a crecer de forma natural.
por Hannah Thomas y Martine Maron
Las últimas cifras del gobierno estatal muestran un rebrote en más de 7,6 millones de hectáreas en Queensland entre 2020 y 2021. Estos árboles, aunque jóvenes, aún proporcionan un hábitat valioso para muchas especies amenazadas , siempre y cuando no sean arrasados de nuevo.
Nuestra nueva investigación exploró los beneficios de la regeneración para 30 especies animales amenazadas en Queensland. Descubrimos que los bosques y zonas boscosas regeneradas proporcionaron hábitat y alimento valiosos para las especies después de un promedio de 15 años. Algunas especies probablemente se beneficiaron de árboles de tan solo tres años de edad.
Esto representa una oportunidad para que los gobiernos apoyen a los propietarios de tierras y los animen a conservar más bosques y zonas arboladas en regeneración, especialmente donde pueden proporcionar un hábitat muy necesario para la fauna silvestre. Sin embargo, supone un desafío debido a la fuerte presión para desbrozar la vegetación, principalmente para mantener los pastos.
¿Cuándo se convierten los bosques jóvenes y las zonas arboladas en hábitats valiosos?
Nos centramos en las especies animales amenazadas que dependen de los bosques y las zonas boscosas y que viven en regiones con un rebrote sustancial.
Queríamos averiguar qué especies utilizan el rebrote y qué edad deben tener los árboles. Sin embargo, no hay muchos datos de estudios disponibles sobre las especies amenazadas que viven en bosques y zonas arboladas regeneradas naturalmente.
Para obtener esta información, pedimos a casi 50 expertos que completaran un cuestionario detallado y asistieran a un taller.
Descubrimos que la edad mínima promedio a la que el rebrote se volvió útil para las especies amenazadas era de 15 años. Sin embargo, el rango completo fue de 3 a 68 años, dependiendo de factores como la alimentación de la especie, su forma de desplazarse por el paisaje y si necesita huecos de árboles para refugiarse o reproducirse.
Por ejemplo, un ave amenazada (la paloma squatter) podía usar los bosques a partir de los tres años. Los koalas se beneficiaban de la regeneración a partir de los nueve años.
Algunas especies, como el petauro mayor, necesitan bosques mucho más antiguos . Esto se debe a que requieren grandes huecos de árboles donde refugiarse durante el día y árboles grandes para alimentarse y desplazarse por la noche.
Por lo tanto, los bosques jóvenes no deberían considerarse una alternativa a la protección de los bosques antiguos . Necesitamos ambos.
Comprender el alcance de la pérdida de hábitat
También estimamos la proporción del hábitat actual de cada especie que comprende recrecimiento, utilizando datos satelitales y datos disponibles públicamente.
En el caso de algunas especies, observamos que el rebrote representaba casi un tercio de su hábitat potencial en Queensland. En promedio, era del 18 %.
Sin embargo, casi tres cuartas partes del hábitat perdido en Queensland desde 2018 correspondieron a bosques y zonas arboladas de regeneración. Por lo tanto, si bien la pérdida de vegetación más antigua y «remanente» es más perjudicial por unidad de superficie, el hábitat de regeneración se está perdiendo a mayor escala.
Nuestra investigación sugiere que retener más rebrote podría ser una forma fácil y rentable de ayudar a salvar especies amenazadas.
En cambio, plantar árboles requiere mucho tiempo y es costoso . Además, solo el 10 % de nuestras plantas nativas se consigue fácilmente en forma de semillas. Esto, sumado a condiciones climáticas más extremas , como sequías prolongadas, suele provocar el fracaso de los proyectos de restauración .
Alentar a los propietarios de tierras a conservar el recrecimiento
El hecho de que el hábitat pueda regenerarse de forma natural en algunas zonas de Queensland es una gran ventaja. Sin embargo, los agricultores también necesitan mantener la productividad, que puede disminuir si hay un crecimiento excesivo.
Entonces, ¿cómo ayudamos a estos propietarios de tierras a conservar más vegetación?
Una forma de lograrlo es ofrecer incentivos. Por ejemplo, los programas de gestión de la biodiversidad financiados por el gobierno ofrecen pagos para cubrir los costos de gestión de la vegetación —como cercar el hábitat y controlar las malezas—, así como una compensación por la pérdida de producción agrícola. Focalizarse en zonas de rebrote con alto valor de hábitat podría ser una forma de que estos programas beneficien a la vida silvestre.
Como alternativa, los sistemas de mercado permiten a los propietarios generar créditos de biodiversidad o carbono al mantener más árboles en sus propiedades. Posteriormente, las empresas (o los gobiernos) compran estos créditos. Por ejemplo, algunos grandes emisores en Australia tienen que comprar créditos de carbono para compensar sus propias emisiones.
Sin embargo, el mercado australiano de carbono ha sido acusado de emitir créditos de carbono de baja integridad . Esto significa que los créditos de carbono se pagaron para proyectos que podrían no haber capturado ni almacenado la cantidad de carbono prevista. Para garantizar el funcionamiento de estos mercados, se necesitan métodos robustos, y hasta ahora, ninguno ha funcionado para retener la regeneración.
Los árboles son buenos para la tierra, el aire y el mar.
En febrero, el gobierno de Queensland publicó un método mediante el cual los propietarios de tierras podrían generar créditos de carbono al aceptar no talar sus bosques y selvas en regeneración.
El nuevo método del carbono ofrece una oportunidad prometedora para que los propietarios de tierras diversifiquen sus ingresos agrícolas.
Además, la cobertura arbórea aporta beneficios directos a las explotaciones agrícolas, como más sombra y refugio para el ganado, control natural de plagas y mejor salud del suelo.
A nivel paisajístico, una mayor cobertura arbórea puede mejorar la regulación del clima local, reducir la escorrentía de sedimentos hacia la Gran Barrera de Coral y reducir las emisiones de carbono de Australia.
Lo ideal sería que los mercados de carbono y biodiversidad de Australia funcionaran junto con una financiación gubernamental suficiente para la recuperación de la naturaleza, que debe aumentar al menos al 1% (actualmente ronda el 0,1%).
Mientras tanto, nuestra investigación ha demostrado que aprovechar el potencial de regeneración natural en Queensland también tendrá beneficios para una variedad de especies amenazadas.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
