Si le parece que hoy en día los titulares que informan sobre inundaciones y megaincendios que ocurren cada 100 o 1.000 años son más frecuentes, no es su imaginación.
por Elaina Hancock, Universidad de Connecticut
Un proyecto dirigido por investigadores del Laboratorio de Teledetección Ambiental Global (GERS) de la Universidad de Connecticut ha proporcionado información sorprendente sobre las perturbaciones y desastres terrestres en Estados Unidos desde finales de la década de 1980, incluyendo un cambio en las causas de dichas perturbaciones y su aumento con una intensidad y frecuencia alarmantes. Sus hallazgos se publican en Nature Geoscience .
La investigación es el resultado de un proyecto de una década para la clasificación y mapeo de agentes de perturbación en todo el territorio de Estados Unidos (CONUS), explica Zhe Zhu, director del GERS y profesor asociado del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales (CAHNR). El ambicioso proyecto implicó el análisis exhaustivo de datos satelitales Landsat que abarcan más de 40 años.
Perturbaciones como huracanes e incendios modifican el paisaje y desempeñan papeles vitales en los sistemas de la Tierra; por lo tanto, comprender qué impulsa este tipo de perturbaciones es importante para proyectar qué cambios pueden ocurrir en el futuro.
Al hablar de diferentes tipos de perturbaciones, la elección de términos es crucial, ya que la definición de «desastre natural» puede ser engañosa. Los autores son cuidadosos al definir las tendencias que observamos actualmente.
«Muchas perturbaciones ya no son puramente naturales, y ya no existe una línea clara entre las perturbaciones humanas y las naturales», afirma Zhu. «Por ejemplo, hoy en día hay muchísimos incendios forestales, y muchos no son provocados por rayos».
En el caso de inundaciones, las actividades humanas, como la tala y la deforestación, la construcción, las superficies impermeables o las fallas de presas, pueden amplificar estas perturbaciones y, por lo tanto, se ven indirectamente influenciadas por los seres humanos y el cambio climático antropogénico. Los investigadores denominan a esta categoría perturbaciones «salvajes».
«Creemos que ya no podemos llamar a estas perturbaciones ‘perturbaciones naturales’, por lo que creamos este nuevo marco que compara las perturbaciones dirigidas por el hombre con las perturbaciones ‘salvajes’, como el estrés de la vegetación, los riesgos geológicos, el viento y los incendios, que colocamos en otra categoría porque también están muy influenciados indirectamente por los humanos», dice Zhu.
El autor principal y profesor asistente de investigación del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente, Shi Qiu, explica que el estudio se centra en las perturbaciones del suelo que ocurren en diferentes tipos de superficies terrestres, porque gran parte de la investigación en esta área solo se ha centrado en las perturbaciones forestales.
Utilizando un algoritmo avanzado llamado COLD, desarrollado por Zhu, los investigadores analizaron datos Landsat de 1982 a 2023 para comprender mejor el contexto en el que se produjeron las diferentes perturbaciones; por ejemplo, cuándo y dónde se produjeron, así como los agentes causales, como la tala, la construcción, los incendios o el estrés de la vegetación. Puede explorar el conjunto de datos aquí .
«Por ejemplo, podemos capturar perturbaciones naturales, como incendios forestales o huracanes, y también perturbaciones causadas por el hombre, como la tala de árboles, la construcción y la agricultura. Utilizamos datos satelitales Landsat de largo plazo para capturar dichas perturbaciones en las últimas décadas y observar cómo han evolucionado en Estados Unidos», afirma Qiu.
Por primera vez, dice Zhu, pueden distinguir la causa de la perturbación y analizar y cuantificar el área impactada por diferentes agentes causales, y también rastrear tendencias, lo que los investigadores encontraron bastante sorprendente.
«Descubrimos que las perturbaciones causadas por el ser humano son enormes en Estados Unidos, pero observamos que han disminuido en las últimas décadas. Mientras tanto, descubrimos que las perturbaciones causadas por el ser humano están aumentando. Este es un hallazgo importante», afirma Zhu.
Es útil analizar los desastres actuales y en curso para comprender la magnitud de estos hallazgos, afirma Zhu. Por ejemplo, las recientes inundaciones repentinas en Texas , que causaron la muerte de más de 100 personas, o los incendios de rápida propagación en California y Oregón , hasta ejemplos más locales de años de sequía e infestaciones de polillas esponjosas que han afectado a los árboles de la región.
«Todos están relacionados: la transformación de nuestro territorio está causando grandes desastres y cambios en el paisaje a una escala nunca antes vista», afirma Zhu. «Muchos de ellos son fenómenos meteorológicos extremos , pero una pregunta que nos planteamos es: ¿cuáles son los factores que los causan? ¿Están aumentando o disminuyendo en la zona afectada? ¿Se están volviendo más frecuentes que antes? Pudimos observar las tendencias, incluyendo su aceleración o desaceleración».
Los investigadores descubrieron que las perturbaciones naturales no sólo están aumentando en frecuencia, sino también en gravedad.
“Se están volviendo locos y es por eso que creemos que el término ‘loco’ es bastante útil para describir a esos agentes perturbadores”.
Para continuar con este importante trabajo, los investigadores dicen que están buscando oportunidades de colaborar para implementar este método en otras regiones.
«Esta no es una investigación sencilla que una o varias personas puedan realizar. Contamos con numerosas colaboraciones con expertos en teledetección de otras universidades y ecólogos destacados. Todos trabajamos juntos para lograrlo», afirma Qiu. «Para analizar este conjunto de datos, el Centro de Computación de Alto Rendimiento de UConn también nos brindó un gran apoyo».
Las tendencias crecientes observadas por los investigadores no son lineales, afirma Zhu, lo que dificulta pronosticar la gravedad de futuras perturbaciones. Ahora es el momento de realizar más investigaciones como esta para orientar la gestión de la resiliencia.
Más información: Shi Qiu et al., Un cambio de perturbaciones terrestres silvestres dirigidas por el hombre a perturbaciones no dirigidas en EE. UU., Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01792-3 .
