Un nuevo metaanálisis global dirigido por la UNSW muestra que las concentraciones de PFAS pueden duplicarse en cada paso de la cadena alimentaria, lo que deja a los principales depredadores (y a los humanos) potencialmente expuestos a mayores cargas químicas.
por Tom Melville, Universidad de Nueva Gales del Sur
Un delfín mular nadando frente a la costa de Shanghái, China, se alimenta de un pez. Antes de ser comido, el pez, una de las millones de sardinas que viven en las aguas costeras chinas, se alimentaba de peces más pequeños.
Esos peces más pequeños se alimentaban de plancton y algas que flotaban a la deriva en el agua contaminada con el más leve rastro de sustancias químicas industriales: sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, PFAS por sus siglas en inglés.
Para cuando llegan al delfín, al águila o al atún en el plato de alguien, estas concentraciones químicas se han magnificado con cada comida, y ahora un nuevo metaanálisis dirigido por investigadores de la UNSW ha revelado la magnitud del problema.
Los estudios han vinculado los PFAS a una serie de enfermedades, incluidos algunos tipos de cáncer , aunque las autoridades sanitarias australianas dicen que hay evidencia concluyente limitada que vincula la exposición a los PFAS con alguna enfermedad específica y que se necesita más investigación.
Cómo se acumulan los PFAS en las cadenas alimentarias
Los autores examinaron 119 redes tróficas acuáticas y terrestres en todo el mundo y descubrieron que los grandes depredadores, como peces grandes, aves marinas y mamíferos marinos, pueden acumular concentraciones de PFAS exponencialmente mayores que las de los entornos en los que se encuentran. El estudio se publicó en la revista Nature Communications .
«Las concentraciones de PFAS se duplican, en promedio, con cada paso en la cadena alimentaria», afirma el autor principal del estudio, Lorenzo Ricolfi, candidato a doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la UNSW.
Los PFAS, conocidos como “químicos eternos”, pertenecen a una familia de más de 12.000 compuestos creados por el hombre.
Estos productos químicos son apreciados por su resistencia al calor y sus propiedades repelentes al agua, y se utilizan en productos de limpieza, envases de alimentos, sartenes antiadherentes, ropa y equipos contra incendios.
Desde que la empresa química estadounidense DuPont los descubrió en la década de 1930, los PFAS ahora son detectables en el torrente sanguíneo de casi todos los seres humanos del planeta.
A diferencia de otras sustancias químicas, los PFAS nunca se descomponen, lo que significa que en este momento, en todo el mundo, se están acumulando en entornos, plantas y animales en la tierra y en el océano.
Posibles riesgos para la salud y preocupaciones regulatorias
Para los humanos, que estamos en la cima de la cadena alimentaria, esto significa que nuestras dietas pueden ser una vía importante de exposición a los PFAS.
«Dado lo que sabemos sobre la toxicidad de los PFAS gracias a otros estudios, estas tasas extremas de acumulación en los depredadores superiores sugieren graves riesgos para la salud», afirma Ricolfi. «Esto crea un riesgo ecológico en cascada: los depredadores superiores se enfrentan a una exposición desproporcionadamente alta incluso en entornos con niveles relativamente bajos de contaminación».
Los autores analizaron 72 PFAS diferentes y encontraron una variación dramática en cuánto se magnificaban las concentraciones a lo largo de la cadena alimentaria.
Algunos compuestos, incluidos productos químicos comercializados como alternativas más seguras a los productos existentes, mostraron un aumento incluso mayor que el de los productos químicos que fueron diseñados para reemplazar.
«Es necesario realizar investigaciones urgentes sobre los impactos de estos nuevos productos químicos en la salud antes de que se vuelvan tan omnipresentes y problemáticos como los PFAS que están reemplazando», afirma Ricolfi.
Ricolfi y sus coautores desean cambios en las políticas a nivel internacional, donde se considere la toxicidad, pero no la cantidad de sustancias químicas que se acumulan en la cadena alimentaria. Los autores argumentan que los compuestos más propensos a acumularse requieren un mayor escrutinio, en particular aquellos que no están regulados.
«Nuestros hallazgos exigen una acción inmediata en múltiples frentes políticos», afirma Ricolfi.
El equipo quiere que las autoridades internacionales consideren los datos de aumento al tomar decisiones regulatorias, en lugar de solo la toxicidad aguda.
También sostienen que las autoridades deberían examinar urgentemente los productos químicos nuevos y no regulados que son propensos a ser magnificados antes de que su uso se generalice, en particular aquellos que están llenando el vacío dejado por los productos químicos prohibidos.
«Nuestros hallazgos revelan que algunos PFAS más nuevos comercializados como alternativas más seguras pueden replicar o incluso exacerbar las consecuencias de biomagnificación de los PFAS tradicionales», afirma Ricolfi.
Si bien las concentraciones de PFAS se duplican, en promedio, en cada eslabón de la cadena alimentaria, los autores observan una amplia variación entre las distintas sustancias químicas, ya que algunas se acumulan con mayor facilidad y otras con menor frecuencia. Por ello, los autores abogan por una normativa basada en información específica de cada compuesto, en lugar de un enfoque general.
Más información: Lorenzo Ricolfi et al., Desentrañando la magnitud y los factores que impulsan la magnificación trófica de los PFAS: un metaanálisis, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-65746-4
