En todo el mundo, el fitoplancton de las capas superiores del océano contribuye al ciclo de nutrientes clave y a la regulación del clima terrestre mediante la absorción de dióxido de carbono. Estos organismos fotosintetizadores dependen del hierro disuelto como micronutriente esencial, lo que significa que cuando los niveles de hierro disminuyen, la actividad del fitoplancton también disminuye.
por Sarah Stanley, Eos
Sin embargo, los detalles completos de la dinámica del hierro disuelto en la capa superior del océano no están claros, lo que limita nuestra comprensión de los efectos sobre la ecología del fitoplancton, el ciclo de nutrientes y el clima.
Ahora, Bates y Hawco informan sobre un nuevo análisis de los niveles de hierro disuelto en la capa superior del océano cerca de Hawái. Entre 2020 y 2023, recolectaron muestras de agua de mar en 21 viajes de investigación a la Estación ALOHA (Evaluación del Hábitat Oligotrófico a Largo Plazo), un sitio de investigación marina ubicado a 100 kilómetros al norte de Oahu, Hawái. De vuelta en el laboratorio, midieron los niveles de hierro disuelto y otros elementos en las muestras y compararon las muestras recolectadas durante diferentes estaciones. El estudio se publica en la revista Geophysical Research Letters .
El análisis confirmó un aumento bien documentado de los niveles de hierro disuelto en la Estación ALOHA durante la primavera, causado por un incremento anual del polvo transportado al sitio por los vientos procedentes de Asia . Sin embargo, los nuevos datos también revelaron un pico no detectado previamente de hierro disuelto durante el invierno, que no pudo explicarse por la deposición de polvo.
Análisis posteriores de las muestras, incluyendo mediciones de las proporciones entre los niveles de titanio y aluminio, sugirieron que el pico de hierro invernal podría tener un origen mucho más local: las propias islas hawaianas. Es posible que el aumento de las precipitaciones invernales impulse la escorrentía de sedimentos de las islas, que posteriormente es transportada a la Estación ALOHA por el oleaje invernal.
Los investigadores también utilizaron los nuevos datos para estimar que, a pesar de las fluctuaciones estacionales en la concentración, el hierro disuelto tiende a circular por las capas superiores del océano a un ritmo relativamente constante, renovándose cada molécula aproximadamente cada cinco meses. Estimaciones anteriores indicaban tasas de renovación que oscilaban entre días y décadas.
Estos hallazgos podrían ayudar a mejorar la comprensión de las diversas funciones ecológicas del fitoplancton , incluido el ciclo del nitrógeno y la absorción de carbono.
Más información: Eleanor S. Bates et al., Ciclo estacional del hierro disuelto y tiempo de residencia en el giro subtropical del Pacífico Norte, Geophysical Research Letters (2025). DOI: 10.1029/2025gl118095
