Muchos estadounidenses se equivocan al calcular qué comportamientos personales tienen el mayor impacto en las emisiones de carbono, según han descubierto investigadores. Sin embargo, los esfuerzos para mejorar la cultura climática que se centran demasiado en las acciones individuales pueden, sin quererlo, mermar el apoyo público a las soluciones colectivas.
por Josie Garthwaite, Universidad de Stanford
Los resultados, publicados el 9 de junio en PNAS Nexus , indican que las personas tendían a sobreestimar los beneficios climáticos de acciones familiares como reciclar y cambiar bombillas, mientras que subestimaban el impacto de evitar un vuelo largo al año o comer menos carne.
«La gente está muy desinformada sobre cómo sus acciones pueden tener un impacto real en la reducción de carbono», afirmó Madalina Vlasceanu, autora principal del estudio y profesora adjunta de ciencias sociales ambientales en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. «Pensamos: ‘Tengo que reciclar esto y ayudaré al planeta’. Es menos probable que escuchemos que volar menos es lo mejor que podemos hacer en términos de estilo de vida».
Los resultados se basan en un estudio de casi 4000 personas en EE. UU., reclutadas para participar en una encuesta en línea. A los participantes de un grupo de «aprendizaje activo» se les pidió que calificaran la efectividad relativa de 21 comportamientos individuales diferentes en una escala móvil y recibieron retroalimentación inmediata. «Comparamos las acciones entre sí, no con toneladas de carbono. Eso es algo que nadie entiende. Es tan abstracto que lo olvidarás al instante», dijo Vlasceanu.
Un segundo grupo de participantes recibió información pasiva sobre el potencial de mitigación relativo de los mismos comportamientos sin el paso de predicción. En el grupo de control , los participantes no recibieron información. Los participantes de todos los grupos evaluaron su compromiso con los 21 comportamientos individuales y cinco comportamientos adicionales a nivel de sistema, como votar por candidatos pro-clima, así como la facilidad para adoptarlos.
Consecuencias no deseadas
Tras las intervenciones, las personas de los grupos de aprendizaje activo y pasivo expresaron un mayor compromiso con cambios de estilo de vida de alto impacto , como consumir carnes bajas en carbono, como las de ave. «Los participantes descubrieron que esto es muy fácil de hacer y tiene uno de los mayores impactos documentados», afirmó Vlasceanu. Quienes comenzaron el ejercicio con mayores percepciones erróneas mostraron los mayores cambios en su compromiso.
Pero las intervenciones también produjeron un efecto secundario preocupante. Cuando el contenido se centró únicamente en comportamientos personales, los participantes se volvieron menos propensos a comprometerse con acciones colectivas relacionadas con el clima, como votar o participar en manifestaciones públicas.
«Estas intervenciones también disminuyeron el compromiso con la acción colectiva , donde realmente estás tratando de influir en algún tipo de política, y esto es un problema», dijo Vlasceanu.
Acción personal vs. acción pública
Los hallazgos apuntan a una tensión persistente en las iniciativas de comunicación climática: cómo fomentar un comportamiento individual eficaz sin socavar la participación social más amplia. «Ahora debemos analizar cómo diseñar mejor estas intervenciones para evitar esas repercusiones negativas», afirmó.
Aunque las acciones colectivas son más difíciles de cuantificar en términos de impacto del carbono, un análisis de 2021 estimó que un solo voto en una elección nacional reciente en Canadá podría ser más de 20 veces más efectivo que saltarse un vuelo largo, uno de los cambios de estilo de vida más impactantes que los científicos han evaluado.
«Si extrapolamos esto, podemos concluir que todas las acciones colectivas son mucho más efectivas que todos los cambios de estilo de vida que podamos hacer, aunque esto aún está por cuantificarse empíricamente», afirmó Vlasceanu.
El estudio también destacó una diferencia entre lo que motiva a las personas a actuar en su vida personal y en público. «Las personas se comprometen con cambios en su estilo de vida cuando creen que es fácil. Les importa menos si es efectivo», afirmó. «Para la acción colectiva, es más importante que la acción que emprenden realmente genere un cambio significativo».
Vlasceanu y sus coautores, entre ellos Danielle Goldwert, de la Universidad de Nueva York, recopilaron datos a principios de 2024. Los participantes tenían un promedio de 40 años. Aproximadamente la mitad se identificaron como demócratas, el 22% como republicanos y el 26% como independientes o de otras ideologías. «Los demócratas fueron más receptivos a la hora de incorporar lo aprendido en sus comportamientos que los republicanos», afirmó Vlasceanu.
Perspectivas sobre la mente humana
Enfatizó que el objetivo de la investigación no era la defensa, sino el descubrimiento. «Nuestra labor como académicos no es ser activistas ni luchar por una causa específica», afirmó. «Estas son preguntas de investigación que nos interesan científicamente y que revelan procesos esenciales de la mente humana».
El trabajo forma parte de un programa de investigación más amplio que investiga cómo las intervenciones escalables y de bajo costo pueden afectar el comportamiento. «Elegimos el contexto en el que aplicamos estas investigaciones para que sean socialmente relevantes», afirmó Vlasceanu.
El cambio climático ofrece una oportunidad única de aprendizaje, afirmó, ya que solo puede resolverse mediante decisiones y cambios que impliquen la colaboración de un gran número de personas. «Si entendemos cómo funciona la mente en este contexto, podremos documentar las maneras en que los profesionales y los responsables políticos —personas cuya función es abordar esta crisis— pueden abordarla de la manera más eficaz», concluyó.
Futuros experimentos podrían comparar estrategias basadas en la alfabetización con apelaciones emocionales o narraciones personales para determinar qué enfoques impulsan de manera más efectiva el compromiso individual y colectivo.
Para abordar eficazmente el cambio climático, los expertos coinciden en que necesitamos un cambio de estilo de vida y acción colectiva. Ambos deben ir de la mano —afirmó Vlasceanu—. Este es un paso crucial en el camino hacia las cero emisiones netas.
Más información: Danielle Goldwert et al., Las intervenciones de alfabetización en acción climática incrementan el compromiso con comportamientos de mitigación más efectivos, PNAS Nexus (2025). DOI: 10.1093/pnasnexus/pgaf191
