Investigadores de Portland State University proponen una definición meteorológica más precisa para diferenciar este fenómeno de una ola de calor común
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
El verano de 2021 dejó una de las señales más duras del calor extremo en América del Norte. Entre finales de junio y comienzos de julio, un domo de calor se instaló sobre el noroeste del Pacífico, elevó las temperaturas a valores de tres dígitos en grados Fahrenheit y estuvo asociado con cientos de muertes. Desde entonces, el término se volvió frecuente en medios de comunicación, alertas públicas y conversaciones sobre cambio climático.
Pero no todo episodio de calor extremo es, estrictamente, un domo de calor. Esa diferencia es el punto central del trabajo de Paul Loikith, científico del clima de Portland State University, y Siiri Bigalke, candidata doctoral en Tierra, Ambiente y Sociedad. Ambos investigadores, junto con coautores de Cornell University, University of California Merced y Washington State University, publicaron en Weather and Climate Extremes una climatología de 85 años sobre domos de calor en América del Norte.
Dos condiciones para formar un domo
La definición propuesta por el equipo combina dos criterios. Primero debe existir un objeto de calor extremo en superficie, es decir, temperaturas muy altas para el lugar afectado. Segundo, debe estar presente una circulación atmosférica específica: un área de alta presión en altura, ubicada en la parte superior de la troposfera.
Cuando ambos elementos coinciden, el fenómeno puede definirse como domo de calor. Puede haber calor extremo sin domo, y también puede existir una alta presión en altura sin calor extremo en superficie. La particularidad aparece cuando el calor de abajo y la estructura atmosférica de arriba se acoplan.
La precisión es relevante porque el término se ha usado con demasiada amplitud. En temas de cúpula de calor y altas presiones, la diferencia entre una ola de calor y un domo ayuda a entender si el episodio responde solo a temperaturas anómalas o a una configuración atmosférica más definida.
El caso del noroeste del Pacífico
El evento de 2021 encaja con la nueva definición. Bigalke explicó que el domo comenzó oficialmente el 26 de junio, cuando la circulación en altura adoptó la forma compatible con el fenómeno y coincidió con calor extremo en superficie. Esa configuración persistió hasta el 2 de julio.
Loikith precisó que el 25 de junio ya existía un objeto de calor extremo, pero todavía no se cumplía el criterio completo porque la alta presión en altura no estaba claramente asociada al episodio. Por eso, el estudio lo considera una fase precursora.
Después ocurrió otro detalle importante. El 3 y 4 de julio, una gran zona de calor extremo continuó desplazándose por el centro y el este de Canadá, pero ya no estaba conectada con el domo de alta presión. El estudio define esa fase como remanente del domo de calor.
Por qué el calor puede persistir
Los remanentes de un domo de calor pueden explicarse por varias razones. Una es que la atmósfera no se enfría de inmediato cuando desaparece la estructura de alta presión. Otra está vinculada con la relación entre suelo y atmósfera: temperaturas muy altas secan el suelo, y un suelo más seco favorece un mayor calentamiento de la capa baja del aire.
La relación causa y resultado es clara. El calor intenso reduce la humedad del suelo; al haber menos agua disponible para evaporarse, más energía se transforma en calentamiento del aire cercano a la superficie; ese calentamiento puede prolongar la ola de calor incluso cuando la configuración atmosférica inicial ya se debilitó.
Ese mecanismo coincide con otros estudios sobre calor extremo, sequía y memoria hidrológica, donde la falta de humedad en el suelo puede modificar la respuesta de los ecosistemas y amplificar los impactos de los extremos térmicos.
Ola de calor no es lo mismo
Una ola de calor se define principalmente por temperaturas inusualmente altas respecto al clima local. Por eso es un concepto variable: una ola de calor en el Ártico no tiene los mismos umbrales que una ola de calor en Texas. El domo de calor, en cambio, describe una estructura de circulación atmosférica que favorece o sostiene ese calor extremo.
Para Bigalke, la diferencia importa porque permite entender la meteorología que impulsa los eventos de superficie. Para Loikith, el término no debe utilizarse solo como sinónimo de calor muy fuerte. Un domo de calor no se define únicamente por la magnitud de la temperatura, sino por la combinación entre temperatura extrema y alta presión en altura.
La confusión pública no es menor. Si se llama domo de calor a cualquier episodio caluroso, se pierde precisión científica y se debilita la comunicación de riesgos. Pero si el término se usa correctamente, puede ayudar a la población a reconocer que se aproxima un evento especialmente intenso y persistente.
Comunicar mejor el riesgo
Loikith comparó el problema con la comunicación de huracanes o ríos atmosféricos. Una inundación puede ocurrir sin un río atmosférico potente, pero cuando las autoridades advierten sobre uno, la población entiende que el evento puede ser grave. Con los domos de calor ocurre algo parecido: puede haber calor extremo sin domo, pero cuando existe un domo, el episodio suele ser excepcional.
Esta precisión es importante porque las olas de calor están causando impactos crecientes. Estudios recientes han mostrado que las olas de calor duran más y afectan a más personas, con episodios que se desplazan más lentamente y cubren áreas más extensas que décadas atrás.
Dónde son más comunes en América del Norte
El estudio señala que alrededor del 70 % de los episodios de calor extremo en América del Norte están generados o asociados en algún momento con un domo de calor. La relación es especialmente fuerte en el oeste de Estados Unidos y en el sureste, y algo menor en el interior de Canadá y el alto Ártico.
Ese dato no significa que todos los extremos térmicos tengan el mismo origen. Existen otros procesos atmosféricos capaces de generar calor intenso. Sin embargo, el domo de calor aparece como una pieza dominante en gran parte de los episodios más severos del continente.
La investigación también conecta con la comprensión de las ondas planetarias y los extremos veraniegos, porque los patrones atmosféricos de gran escala pueden favorecer situaciones persistentes de calor, bloqueo y sequedad.
Más calor de fondo, más episodios extremos
Loikith aclara que el aumento de domos de calor debe interpretarse con cuidado. A medida que la temperatura media sube, más días superan los umbrales de calor extremo. Eso aumenta la probabilidad de que una zona de alta presión coincida con un objeto de calor extremo y sea clasificada como domo.
La idea central es que las olas de calor están aumentando porque el planeta está más caliente. Por esa razón también se identifican más domos de calor. Sin embargo, el fenómeno meteorológico en sí no necesariamente representa una proporción mayor dentro de todos los episodios de calor extremo; lo que cambia con fuerza es la temperatura de fondo sobre la que actúan esos sistemas.
En regiones afectadas por récords recientes, como Europa occidental, esta distinción ayuda a separar la señal climática de la configuración atmosférica concreta. Episodios recientes de calor extremo y récords de temperatura muestran cómo un clima más cálido hace más probable que los eventos alcancen niveles peligrosos.
Una palabra útil solo si se usa bien
El trabajo de Portland State University no busca popularizar una etiqueta, sino precisar su uso. Un domo de calor requiere calor extremo en superficie y alta presión en altura. Sin esa combinación, puede tratarse de una ola de calor severa, pero no necesariamente de un domo en sentido meteorológico.
Para la comunicación pública, esa diferencia puede ser decisiva. Nombrar correctamente el fenómeno ayuda a anticipar duración, intensidad y mecanismos físicos del riesgo. En un clima más cálido, donde más días cruzan umbrales peligrosos, distinguir entre ola de calor y domo de calor será cada vez más importante para los pronósticos, las alertas sanitarias y la preparación comunitaria.
Fuente(s) referenciales
Phys.org / Portland State University: What makes a heat dome? Experts explain
