En 2024, más de 50 millones de personas en los Estados Unidos vivían en condados sin monitoreo de la calidad del aire, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Salud y Desarrollo Humano de Penn State.
por Aaron Wagner, Universidad Estatal de Pensilvania
Los condados rurales, especialmente los del Medio Oeste y el Sur, tenían menos probabilidades de contar con un centro de monitoreo de la calidad del aire. Las mediciones de la calidad del aire se utilizan para estimar la exposición de las personas a la contaminación atmosférica, lo que convierte el monitoreo en una herramienta crucial para la salud pública, según Nelson Roque, profesor adjunto de desarrollo humano y estudios familiares y autor principal del estudio.
En un artículo publicado hoy (21 de abril) en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , los investigadores examinaron dónde no se monitorea la calidad del aire y qué factores demográficos y sociales eran más comunes en los condados no monitoreados.
«La exposición a la contaminación del aire ha estado relacionada directa e indirectamente con cánceres, enfermedades cardiovasculares , enfermedades respiratorias, trastornos inmunológicos y más», dijo Alexis Santos, profesor asociado de desarrollo humano y estudios familiares y de demografía en Penn State y coautor de este estudio.
Si no medimos la calidad del aire en grandes regiones del país, desconocemos la gravedad de los problemas de contaminación atmosférica. Por ejemplo, si se produce un incendio forestal en un condado sin un punto de monitoreo de la calidad del aire, ¿cómo sabrá la gente si es seguro dormir en sus casas o trabajar en sus lugares de trabajo?
El equipo de investigación analizó datos del directorio de sitios activos AirData de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) . Descubrieron que 1848 condados en EE. UU. (el 58 % del total) no cuentan con sitios activos de monitoreo de la calidad del aire. El monitoreo varía considerablemente según el estado del país. Pensilvania, por ejemplo, se encuentra entre los 15 estados con mayor monitoreo de la calidad del aire, con un 67 % de condados que cuentan con al menos un sitio activo.
Al comparar sus datos con la información de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense producida por la Oficina del Censo de los EE. UU., los investigadores pudieron utilizar la regresión logística (un modelo estadístico que utiliza los datos disponibles para predecir resultados con dos opciones) para identificar qué características demográficas y socioeconómicas son más comunes en los condados sin monitoreo de la calidad del aire.
El análisis reveló que los condados rurales eran los más propensos a carecer de puntos de monitoreo. Además, al considerar el tamaño de la población, los investigadores descubrieron que los condados sin monitoreo de la calidad del aire presentaban mayores niveles de pobreza, menores tasas de finalización de la escuela secundaria, una mayor proporción de residentes hispanos y una mayor proporción de residentes negros.
«La contaminación atmosférica afecta la salud de todos, por lo que es importante que todos en el país tengan acceso a información precisa sobre la calidad del aire que respiran», afirmó Roque. «Donde no recopilamos datos, la amenaza y el impacto de la contaminación son invisibles».
El país contaba con 4821 estaciones de monitoreo de la calidad del aire activas cuando se realizó el análisis, pero los investigadores señalaron que el número de sitios cambia constantemente. Algunos sitios de monitoreo tienen varias décadas de antigüedad y dejan de estar en servicio con frecuencia. Entre 1957, cuando comenzó el monitoreo nacional de la calidad del aire, y septiembre de 2024, cuando se realizó este estudio, 20815 sitios de monitoreo de la calidad del aire estuvieron activos en algún momento.
«Realizamos este mismo análisis con solo un par de meses de diferencia y descubrimos que el número de sitios de monitoreo de la calidad del aire había cambiado en ese corto período», dijo Roque. «Estas estaciones cambian constantemente, y los intervalos de reporte de datos también varían, lo que indica la necesidad de invertir en esta infraestructura y modernizarla».
Los datos sobre la calidad del aire son recopilados principalmente por la EPA o por localidades en conjunto con la EPA, dijeron los investigadores.
«En general, la infraestructura de salud, transporte, educación y otras áreas está subdesarrollada en los condados rurales», afirmó Santos. «Este estudio demostró que este patrón también se aplica al monitoreo de la calidad del aire. Esto expone a las personas en zonas rurales a una mayor exposición a la contaminación atmosférica causada por incendios forestales, agricultura, actividades industriales y otras fuentes. Como sociedad, necesitamos invertir en el monitoreo de la calidad del aire si queremos proteger a las personas y reducir los costos a largo plazo de la exposición a la contaminación».
Hailey Andrews, tecnóloga de investigación humana del Centro para el Envejecimiento Saludable de Penn State, también contribuyó a esta investigación.
Más información: Nelson A. Roque et al., Identificación de desiertos para el monitoreo de la calidad del aire en Estados Unidos, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2425310122
