Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo identificaron ocho estructuras subterráneas del Pleistoceno que conservan galerías y cámaras construidas por insectos, además de evidencias sobre las antiguas condiciones ambientales del sur de África.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Un conjunto de estructuras fosilizadas descubierto cerca de Calitzdorp, en la provincia sudafricana del Cabo Occidental, ha permitido reconstruir una parte poco conocida de la historia de los insectos y de los antiguos suelos africanos. Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo identificaron ocho construcciones subterráneas que atribuyen a termitas y cuya antigüedad mínima se sitúa alrededor de los 320.000 años.
Las estructuras fueron descritas científicamente como Columnanidus calitzdorpensis, un nuevo icnogénero y una nueva icnoespecie. La denominación no corresponde al cuerpo fosilizado de un animal, sino a las huellas de su actividad: en este caso, una compleja arquitectura de cámaras y galerías que quedó preservada dentro del terreno.
El estudio apareció originalmente el 15 de junio de 2026 en la revista Journal of Quaternary Science. Su relevancia volvió a destacarse a comienzos de noviembre, cuando la Universidad de Ciudad del Cabo difundió los resultados y explicó la importancia del descubrimiento para el patrimonio paleontológico de la región.
La investigación, dirigida por la geóloga Miengah Abrahams, ofrece nuevas evidencias de cómo pequeños organismos podían modificar la estructura física y química de los suelos durante el Pleistoceno medio, mucho antes de la configuración de los paisajes actuales.
Unas estructuras de piedra que inicialmente parecían antiguos hornos
La historia del hallazgo comenzó a principios de la década de 2000, cuando el artista local Tim Robson excavó varias estructuras endurecidas cerca de Calitzdorp, una localidad de la región del Pequeño Karoo.
Su aspecto resultaba desconcertante. Eran construcciones verticales, aproximadamente cilíndricas, con paredes resistentes y espacios huecos en su interior. Inicialmente se consideró la posibilidad de que fueran antiguos hornos utilizados por seres humanos.
Sin embargo, una revisión paleontológica posterior planteó otra explicación: podían tratarse de nidos subterráneos construidos por insectos sociales y conservados mediante procesos naturales de mineralización.
La nueva investigación examinó detalladamente ocho estructuras preservadas en su posición original y comparó su arquitectura con la de nidos conocidos de termitas y otros insectos.
El análisis reveló una organización interna difícil de explicar como resultado de procesos geológicos aleatorios. Las paredes contienen pequeñas cámaras, plataformas y conductos conectados entre sí, con diferencias claras entre sus zonas interiores y exteriores.
Este tipo de evidencia pertenece al campo de la icnología, una disciplina que estudia las huellas de actividad de los organismos. Un ejemplo diferente aparece en los patrones fósiles de Paleodictyon conservados en antiguos fondos marinos, donde las estructuras sedimentarias también permiten investigar comportamientos de organismos que no necesariamente quedaron fosilizados.
Nidos de hasta un metro de altura y paredes de 12 centímetros
Las estructuras estudiadas presentan una forma subcilíndrica y alcanzan aproximadamente un metro de altura en las partes expuestas. Su diámetro puede llegar a unos 65 centímetros.
Uno de sus rasgos más característicos es una pared de alrededor de 12 centímetros de espesor que rodea una cavidad central vacía.
La organización de esa pared no es uniforme. En su zona interior aparecen cámaras horizontales densamente distribuidas, conectadas mediante rampas y conductos inclinados o verticales.
Algunas cámaras conservan revestimientos oscuros asociados con materiales orgánicos. Hacia la parte exterior, en cambio, las galerías son menos regulares y presentan una distribución más dispersa.
Los investigadores consideran que esta combinación de características se ajusta especialmente bien a una construcción realizada por termitas.
No obstante, el estudio reconoce una limitación importante: algunas hormigas también producen estructuras subterráneas complejas. Por ello, la identificación se fundamenta en el conjunto de características arquitectónicas y microscópicas, no en la recuperación de cuerpos fosilizados que permitan determinar directamente la especie constructora.
La singularidad de los nidos llevó a los autores a establecer el nombre Columnanidus calitzdorpensis. La primera parte hace referencia a su forma de columna y a su función como nido; la segunda identifica la localidad sudafricana donde fueron encontrados.
La datación sitúa las estructuras en el Pleistoceno medio
Para establecer su antigüedad, los científicos analizaron depósitos minerales conservados dentro de las paredes.
Los nidos se encuentran endurecidos por carbonato de calcio, un proceso conocido como calcificación o calcretización, que favoreció la preservación de su arquitectura durante cientos de miles de años.
El equipo aplicó técnicas de datación mediante series de uranio a las capas carbonatadas y obtuvo dos grupos principales de edades: aproximadamente 401.000 años, con una incertidumbre de 46.000 años, y 323.000 años, con una incertidumbre de 12.000 años.
Estos resultados no deben interpretarse como fechas exactas de construcción. Los minerales utilizados para la datación se acumularon después de que existieran las estructuras, por lo que permiten establecer una antigüedad mínima.
La estimación más sólida indica que los nidos ya existían hace aproximadamente 323.000 años y que su formación pudo ser anterior.
La cronología los sitúa en el Pleistoceno medio, una etapa de importantes fluctuaciones ambientales en distintas regiones del planeta.
Los registros geológicos de África austral también han sido utilizados para estudiar los cambios históricos de humedad y sequía en el sur del continente, aunque mediante otros materiales y escalas temporales.
Las termitas actuaban como ingenieras del suelo
El descubrimiento tiene especial interés porque las termitas desempeñan un papel importante en la transformación de los ecosistemas terrestres.
Al excavar túneles, construir cámaras y transportar materiales, estos insectos modifican la distribución de partículas minerales y materia orgánica.
Sus actividades pueden alterar la porosidad del suelo, facilitar la circulación de agua y aire y concentrar determinados nutrientes en zonas específicas.
Los científicos consideran que procesos semejantes debieron ocurrir en los antiguos suelos de Calitzdorp.
La conservación de los nidos indica que sus paredes desarrollaron una composición mineral diferente de la del sedimento circundante, favoreciendo su endurecimiento.
La actividad de los organismos subterráneos también es relevante para la biodiversidad contemporánea. Estudios sobre la enorme diversidad biológica que habita los suelos destacan precisamente la importancia de las termitas y otros invertebrados en la formación de poros, la descomposición de materiales y el mantenimiento de la estructura del terreno.
En Calitzdorp, esa influencia biológica quedó registrada de manera excepcional porque la mineralización preservó estructuras que normalmente habrían desaparecido por erosión o degradación.
Los depósitos de carbonato revelan antiguas condiciones secas
La composición mineral de los nidos también proporciona información sobre el ambiente en el que se conservaron.
Los investigadores identificaron capas alternas de sedimentos y carbonato de origen edáfico, es decir, formado dentro del suelo.
La acumulación de estos carbonatos suele estar relacionada con condiciones que favorecen la concentración y precipitación de minerales, especialmente en ambientes semiáridos y áridos.
Las edades obtenidas coinciden con períodos en los que pudieron desarrollarse condiciones favorables para la formación de carbonatos en los suelos de la región.
Además, los nidos aparecen asociados con depósitos aluviales de una antigua terraza fluvial situada junto al río Gamka.
Esta posición geológica ayuda a reconstruir el paisaje en el que se desarrollaron las colonias y los procesos posteriores que permitieron su conservación.
Las costras endurecidas de carbonato que cubren las estructuras sugieren períodos prolongados de estabilidad del suelo bajo condiciones relativamente secas.
Sin embargo, los autores no presentan los nidos como una medición directa de las precipitaciones antiguas. Su valor reside en aportar evidencias geológicas y biológicas compatibles con determinados ambientes, que deben interpretarse junto con otros registros paleoclimáticos.
La arquitectura fósil permite estudiar animales desaparecidos
Los cuerpos de las termitas tienen pocas probabilidades de conservarse durante cientos de miles de años debido a su fragilidad.
Sus construcciones, en cambio, pueden sobrevivir si los sedimentos que las rodean se endurecen y permanecen protegidos de la erosión.
Esto convierte a los nidos fósiles en una fuente de información sobre organismos cuya presencia sería difícil de documentar mediante restos corporales.
En el caso sudafricano, la arquitectura conservada permite reconocer un comportamiento de construcción colectiva, con una organización interna adaptada al funcionamiento de una colonia.
La investigación no permite identificar con certeza la especie biológica responsable ni determinar si corresponde exactamente a una especie actual o desaparecida.
La nueva denominación científica describe el tipo de estructura fosilizada, no una nueva especie de termita identificada mediante sus restos anatómicos.
Esta distinción es fundamental en paleontología, porque un mismo organismo puede producir diferentes tipos de huellas y una estructura semejante puede, en ocasiones, ser construida por organismos distintos.
El estudio contribuye así a mejorar los criterios utilizados para reconocer nidos antiguos y diferenciarlos de otras formaciones sedimentarias.
Un hallazgo que también recupera el patrimonio de Calitzdorp
Además de su valor científico, el descubrimiento ha adquirido importancia para la comunidad local.
En octubre de 2026, integrantes del equipo investigador regresaron a Calitzdorp para entregar al museo de la localidad un cartel explicativo sobre los nidos fósiles.
La iniciativa buscó compartir los resultados con los habitantes de la región y destacar la relevancia de un patrimonio geológico que durante años había permanecido poco conocido.
Uno de los ejemplares identificados se conserva en el Museo de Calitzdorp, mientras que el estudio científico documenta las características de las estructuras examinadas en el yacimiento.
La investigación fue desarrollada por especialistas vinculados con instituciones de Sudáfrica, Argentina y Australia, entre ellas la Universidad de Ciudad del Cabo, la Universidad del Cabo Occidental, el Museo Argentino de Ciencias Naturales y la Universidad de Melbourne.
La participación de investigadores de distintas disciplinas permitió combinar observaciones de campo, análisis microscópicos, estudios sedimentológicos y dataciones geocronológicas.
Los resultados ofrecen una referencia para identificar otras estructuras semejantes en depósitos del Cuaternario y comprender mejor la influencia histórica de los insectos sociales sobre los paisajes.
Una evidencia excepcional de la transformación biológica del paisaje
Los nidos de Calitzdorp demuestran que las huellas de organismos pequeños pueden conservar información relevante sobre procesos geológicos de larga duración.
La arquitectura interna de las estructuras permite reconstruir comportamientos de construcción subterránea, mientras que los minerales depositados en sus paredes aportan indicios sobre la evolución química del suelo.
Su antigüedad mínima de aproximadamente 323.000 años sitúa esta actividad biológica en un período muy anterior al paisaje actual del Pequeño Karoo.
La investigación también muestra cómo un hallazgo inicialmente interpretado como una posible construcción humana puede adquirir un significado completamente diferente cuando se examina mediante técnicas paleontológicas y geológicas.
Para los científicos, estas estructuras constituyen un archivo singular de la interacción entre organismos, sedimentos y condiciones ambientales durante el Pleistoceno medio.
Fuentes referenciales:
Journal of Quaternary Science — Columnanidus calitzdorpensis: A new Middle Pleistocene subterranean termite trace fossil from South Africa
Universidad de Ciudad del Cabo — 400,000-year-old fossilized termite nests named after Little Karoo town, 2 de noviembre de 2026
Universidad del Cabo Occidental — Repositorio científico del estudio
