Un estudio reciente descubrió que el suelo alberga el 59% de toda la vida en la Tierra, desde un insecto que se alimenta en la superficie del suelo hasta un microbio diminuto anidado en un poro del suelo. Este descubrimiento corona al suelo como el hábitat más biodiverso del planeta.
de John Quinton
El documento estima que alrededor de 2 millones de especies de artrópodos (piense en insectos y arañas) habitan el suelo, alrededor del 30% de todas las especies de artrópodos conocidas. Hay muchas menos especies de especialistas del suelo, como enchytraeidae (que se asemejan a mini lombrices de tierra) y oligochaeta (gusanos), con solo 770 y 6000 especies respectivamente. Puede que no parezca mucho, pero aún representa alrededor del 98% y el 63% de estos grupos de animales.
La variedad de mamíferos que viven en el suelo es, en comparación, bastante limitada. Solo el 3,8% de las especies de mamíferos están asociados a este hábitat. Por otro lado, el 85% de las plantas tienen sus raíces enterradas en el suelo y alrededor del 43% de las especies de nematodos (gusanos diminutos) llaman hogar al suelo o residen dentro de las plantas y animales que lo habitan.
Sin embargo, la cantidad de especies de animales y plantas que viven en el suelo se ve empequeñecida por los organismos microscópicos . Los investigadores estiman que 430 millones de especies (o más del 50%) de bacterias y 5,6 millones de especies (o el 90%) de hongos han hecho del suelo su hogar.
Pero quizás más importante que los números en bruto son las funciones que realiza esta biodiversidad. La vida dentro del suelo no solo ayuda a producir los alimentos que comemos, sino que también juega un papel crucial en mantener el suelo unido e incluso nos brinda fuentes potenciales para nuevos antibióticos y medicamentos.
Ayudando a las plantas a crecer
Los animales pequeños, incluidas las lombrices de tierra y los colémbolos , descomponen el material vegetal y otras formas de materia orgánica, como los insectos muertos, y los incorporan al suelo. Este proceso libera los nutrientes de los que dependen la mayoría de las plantas para crecer. Pero no es la única forma en que los organismos del suelo ayudan a las plantas a obtener más nutrición.
Los hongos micorrízicos (una especie de hongo que crece en asociación con las raíces de las plantas ), por ejemplo, se incrustan en las raíces de las plantas donde extraen compuestos ricos en energía. A cambio, los hongos ayudan a las plantas a expandir su alcance en el suelo, permitiéndoles acceder a una mayor cantidad de nutrientes.
Otras especies que son vitales para la producción de alimentos incluyen bacterias fijadoras de nitrógeno . Se asocian comúnmente con legumbres como los frijoles y el trébol. Estas bacterias convierten el gas nitrógeno de la atmósfera en compuestos que las plantas pueden usar, una tarea que de otro modo solo se puede hacer sintéticamente, usando grandes cantidades de energía.
Cómo los organismos del suelo descomponen los restos de plantas y crean poros en el suelo.
Manteniendo el suelo unido
A medida que los organismos penetran en el suelo, ya sea excavando, creando nidos o como un medio para anclarse, diseñan caminos a través del suelo y contribuyen a su estructura. Los ejemplos notables incluyen termitas que reorganizan el suelo para crear canales para que el aire y el agua se filtren, así como raíces y pelos de raíces que enredan el suelo .
La incorporación de material vegetal descompuesto en el suelo tiene un propósito igualmente crucial. Ayuda a mantener el suelo unido y crea poros que protegen el suelo de la erosión y aumentan su capacidad para almacenar agua.
Parte de este material orgánico también está encerrado con los minerales del suelo, lo que lleva al almacenamiento de carbono. De hecho, los suelos contienen tres veces más carbono que la vegetación y el doble que la atmósfera.
La biodiversidad aumenta la resiliencia
En muchos casos, estas funciones involucran una variedad de especies. Tener varias especies realizando la misma función ofrece una red de seguridad si las condiciones cambian, como durante una sequía o una inundación.
Algunas especies son más resistentes a estos eventos que otras. Cuando las condiciones cambian, los organismos no afectados dentro del suelo pueden intervenir para cumplir las mismas funciones que aquellos que podrían haber sufrido, un proceso que los ecologistas llaman «redundancia funcional». Esto mejora la capacidad de un ecosistema, como el suelo, para resistir y recuperarse de los impactos ambientales.
La biodiversidad del suelo también es un reservorio clave para nuevos medicamentos. Las bacterias del suelo han producido la mayoría de nuestros antibióticos , incluidos la estreptomicina, el cloranfenicol y la tetraciclina. Desafortunadamente, el aumento de la resistencia a los antibióticos ha hecho que muchos de los primeros antibióticos sean ineficaces. Sin embargo, la búsqueda en diferentes suelos está arrojando nuevos antibióticos prometedores con el potencial de matar «superbacterias» que son resistentes a los medicamentos existentes.
La biodiversidad del suelo juega un papel importante en la producción de los alimentos que comemos, manteniendo la salud del suelo y ayudando a brindar una gama de otros servicios, desde el abastecimiento de medicamentos hasta la reducción del impacto de las inundaciones y las sequías. La importancia de proteger nuestros suelos para las generaciones futuras se vuelve cada vez más clara.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
