Una investigadora del IMEDEA propone convertir el cuidado cotidiano del litoral en una fuente voluntaria de datos sobre los residuos que llegan a las costas
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Raúl Méndez C.
Recoger pequeños plásticos durante una visita a la playa podría dejar de ser únicamente un gesto de limpieza para convertirse también en una forma de participación científica. Ananda Pascual Ascaso, doctora en Oceanografía Física e investigadora del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, propone impulsar una cultura del litoral que integre disfrute, conservación y observación ciudadana.
La iniciativa parte de una escena habitual: tapones, envoltorios y fragmentos plásticos aparecen mezclados con la arena hasta el punto de que muchos visitantes han normalizado su presencia. La investigadora plantea que retirar algunos de estos residuos y, de manera voluntaria, registrar dónde, cuándo y qué se recogió podría generar información útil sobre la llegada y acumulación de basura marina.
La propuesta no pretende sustituir la limpieza municipal, las políticas de prevención ni la responsabilidad de productores y gestores de residuos. Su objetivo es complementar esas obligaciones con una participación social capaz de multiplicar pequeñas acciones y reforzar el conocimiento científico sobre las costas.
El Mediterráneo recibe unas 730 toneladas diarias
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que alrededor de 730 toneladas de residuos plásticos llegan cada día al mar Mediterráneo. Los plásticos representan entre el 95 % y el 100 % de la basura flotante y más de la mitad de los residuos presentes en el fondo marino de esta cuenca.
Los productos de un solo uso constituyen más del 60 % de la basura marina registrada en las playas mediterráneas. Una vez que llegan al agua, pueden permanecer durante años desplazándose por efecto de las corrientes, el viento y el oleaje antes de regresar a la costa o hundirse.
La fragmentación no elimina el material. La exposición a la luz solar, la abrasión y los cambios de temperatura rompen los objetos en piezas progresivamente más pequeñas, hasta generar microplásticos difíciles de detectar y retirar.
El problema tampoco se limita a lo que permanece visible. Las estimaciones sobre la contaminación oceánica por microplásticos indican que las partículas más pequeñas pueden estar subrepresentadas cuando los métodos de muestreo no consiguen capturarlas.
Prevenir los residuos continúa siendo la prioridad
Recoger plásticos en la arena actúa sobre una consecuencia del problema, pero no evita que nuevos materiales lleguen al medio marino. Por ello, las medidas prioritarias siguen siendo reducir el consumo innecesario, limitar los productos desechables, mejorar la recogida y el tratamiento de residuos y evitar vertidos desde tierra, ríos, embarcaciones y actividades costeras.
La investigadora señala que incluso si la prevención avanzara rápidamente, las sociedades costeras continuarían durante años conviviendo con residuos que ya circulan por los mares. Parte de ese material puede recorrer grandes distancias antes de depositarse en una playa.
Las investigaciones sobre el recorrido del plástico desde la superficie hasta las profundidades oceánicas muestran que su destino depende del tamaño, la densidad, la degradación, la colonización por organismos y las condiciones físicas del mar.
Los residuos flotantes también pueden transportar microorganismos y pequeños animales fuera de sus áreas habituales. Otros terminan acumulándose en zonas de convergencia, enterrados en sedimentos o incorporados a los ecosistemas después de ser ingeridos por la fauna.
Una nueva rutina para disfrutar y cuidar la playa
La propuesta invita a incorporar el cuidado del entorno dentro de la propia experiencia recreativa. Del mismo modo que se ha extendido el uso de bolsas reutilizables o la separación doméstica de residuos, recoger algunos plásticos durante un paseo podría convertirse en una conducta socialmente habitual.
No se plantea exigir a cada visitante que realice una limpieza completa. Un gesto breve, como retirar un tapón, un envoltorio o varios fragmentos y depositarlos correctamente, adquiere otra dimensión cuando se repite entre millones de personas.
En lugares con una fuerte presión turística, como las Islas Baleares y otras costas mediterráneas, el efecto acumulado podría ser relevante. Además de quienes visitan estas zonas durante el verano, sus residentes utilizan las playas durante todo el año y pueden contribuir a detectar cambios estacionales.
La acción debe realizarse con seguridad. No conviene manipular jeringas, sustancias desconocidas, objetos cortantes, animales muertos ni residuos voluminosos o peligrosos. Esos hallazgos deben notificarse a los servicios municipales, autoridades costeras o personal responsable de la playa.
Registrar los hallazgos aporta valor científico
La oceanografía utiliza satélites, boyas instrumentadas, vehículos autónomos y modelos numéricos para estudiar las corrientes, el oleaje y el transporte de materiales. Estas herramientas ofrecen una visión amplia del océano, pero mantener observaciones frecuentes en miles de kilómetros de costa resulta difícil.
La participación ciudadana puede complementar esa cobertura. Registrar la ubicación, la fecha, el tipo de residuo y, cuando sea posible, una fotografía permitiría comparar zonas, identificar periodos de mayor acumulación y reconocer qué materiales aparecen con más frecuencia.
Los datos tendrían mayor utilidad si se obtuvieran mediante un protocolo común. Las categorías deben ser claras, los registros necesitan una localización suficientemente precisa y la ausencia de residuos también puede ser informativa. Sin criterios compartidos, resulta difícil distinguir un cambio ambiental real de una diferencia en la forma de observar.
La experiencia acumulada demuestra que la ciencia ciudadana puede contribuir a la conservación de océanos y costas. En España, miles de voluntarios participaron durante años en limpiezas que permitieron documentar decenas de toneladas de basura marina y formular recomendaciones para las políticas públicas.
Los datos pueden revelar rutas y zonas de acumulación
La basura que aparece en una playa no procede necesariamente de su entorno inmediato. Puede haber sido abandonada localmente, transportada por un río, arrastrada desde otra zona costera o trasladada durante meses por las corrientes marinas.
Combinar los registros ciudadanos con información sobre viento, oleaje, corrientes e imágenes satelitales ayudaría a reconstruir esas rutas. Los investigadores podrían identificar puntos recurrentes de acumulación y evaluar cómo cambian después de tormentas, temporadas turísticas o variaciones en la circulación marina.
Un sistema global de monitoreo de la basura marina permitiría además comparar datos obtenidos en diferentes regiones. La estandarización es importante para conocer qué tipos de residuos aumentan, cuáles disminuyen después de una regulación y dónde deben concentrarse las medidas preventivas.
La información recopilada no debería utilizarse para trasladar la responsabilidad ambiental exclusivamente al ciudadano. Su valor consiste en reforzar la evidencia disponible para exigir mejores sistemas de gestión, identificar fuentes de contaminación y evaluar la eficacia de las intervenciones.
Una alianza entre ciudadanía, ciencia e instituciones
Convertir el gesto en una práctica sostenida requeriría coordinación entre administraciones, universidades, centros de investigación, escuelas, organizaciones ambientales, clubes náuticos, puertos, empresas y sector turístico.
Los centros educativos podrían utilizar la observación de residuos para enseñar oceanografía, biodiversidad y consumo responsable. Las autoridades locales podrían facilitar puntos de depósito y canales para comunicar hallazgos, mientras los equipos científicos establecerían métodos sencillos para garantizar la calidad de los datos.
Las limpiezas puntuales son útiles para retirar grandes cantidades de basura y sensibilizar a la población, pero una cultura del cuidado exige continuidad. La observación repetida permite saber si las condiciones mejoran, si aparecen nuevos materiales o si las medidas tomadas contra determinados productos generan resultados.
La playa es un espacio recreativo, pero también un ecosistema, una protección frente al oleaje, un hábitat para numerosas especies y un bien compartido. Integrar su cuidado en la visita cotidiana puede reducir residuos visibles y, al mismo tiempo, producir conocimiento para proteger mejor el litoral.
Fuentes referenciales:
The Conversation España
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
