Una masa de aire polar ha provocado temperaturas récord en Argentina, Chile y Uruguay, causando al menos 15 muertes y obligando a los gobiernos a restringir el suministro de gas y activar refugios de emergencia.
Los tres países sudamericanos registraron temperaturas muy por debajo de cero a medida que el aire polar se originó en la Antártida y barrió la región.
En Argentina, al menos nueve personas sin hogar han muerto por el frío este invierno, según la ONG Proyecto 7.
La capital, Buenos Aires, registró el miércoles su temperatura más baja desde 1991, con -1,9 grados Celsius (28,6 Fahrenheit), mientras que la ciudad costera de Miramar vio nevar por primera vez en 34 años. Más al sur, la localidad de Maquinchao registró -18 °C el martes.
La demanda de electricidad provocó cortes en todo Buenos Aires, dejando a miles de personas sin electricidad durante más de 24 horas en algunas zonas.
El gobierno suspendió el miércoles el suministro de gas a las industrias y estaciones de servicio para garantizar el suministro a los hogares, y eliminó los controles de precios de los cilindros de gas el jueves.
Nieve del desierto
Uruguay declaró «alerta roja» a nivel nacional luego de que seis personas murieran, lo que permitió al gobierno del presidente Yamandu Orsi trasladar por la fuerza a personas sin hogar a refugios.
Montevideo registró el 30 de junio su temperatura máxima más baja desde 1967, con 5,8ºC, según el meteorólogo Mario Bidegain.
Chile también activó planes de albergue para personas sin hogar durante los días más fríos. La ciudad de Chillán, a 400 kilómetros (250 millas) al sur de Santiago, alcanzó -9,3 °C, según la Dirección Meteorológica de Chile.
«Lo que ocurrió esta semana en Chile y en el Cono Sur en general es una ola de frío provocada por un escape de una masa de aire polar desde la Antártida», explicó a la AFP el climatólogo Raúl Cordero, de la Universidad de Santiago.
Incluso cayó nieve en algunas partes del desierto de Atacama, el más seco del mundo, por primera vez en una década.
«No es tan común que estas masas de aire frío se extiendan tan al norte, por lo que no podemos descartar que esto también sea causado por el cambio climático «, explicó a la AFP el meteorólogo Arnaldo Zúñiga.
La región espera alivio en los próximos días, con Buenos Aires alcanzando los 12 °C el jueves, Montevideo los 14 °C y Santiago los 24,7 °C.
«Me sorprendió bastante el cambio de frío a calor; el cambio fue muy drástico», dijo Dafne Naranjo, una estudiante de 18 años, en Santiago.
El climatólogo Cordero dijo que las olas de calor se han vuelto más frecuentes que los períodos de frío en los últimos años.
“La frecuencia de las olas de calor se ha triplicado, ya sea en verano o en invierno, no sólo en el Cono Sur sino en todo el mundo”, afirmó.
