A pesar de su clima tropical y su ubicación en una llanura aluvial, Bangladesh —uno de los países más densamente poblados del mundo— carece de suficiente agua dulce estacionalmente, especialmente en las zonas costeras. Las aguas subterráneas poco profundas suelen ser salinas, un problema que puede verse agravado por el aumento del nivel del mar.
por el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
Las precipitaciones son muy estacionales y el agua de lluvia almacenada suele agotarse al final de la estación seca. Además, la contaminación por depósitos naturales de arsénico y otros contaminantes en zonas más alejadas del país reduce aún más el suministro de agua potable, que puede escasear desesperadamente durante las estaciones secas anuales. Según los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, el 41 % de los bangladesíes no tiene acceso constante a agua potable.
Con la esperanza de aliviar la crisis, investigadores del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, perteneciente a la Escuela de Clima de Columbia, lideraron una exploración en busca de nuevas fuentes de agua dulce a lo largo del río Pusur, en el delta del Ganges-Brahmaputra. Recientemente publicaron sus resultados en la revista Nature Communications .
Los hallazgos, que identifican vastas reservas de agua dulce bajo la costa de Bangladesh, podrían ayudar a millones de personas que carecen de acceso a agua potable. También demuestran una nueva técnica para detectar agua secuestrada en las profundidades del subsuelo, lo que plantea la posibilidad de que existan reservas ocultas en otras regiones con escasez de agua y con historias geológicas similares.
Aunque algunos expertos conocían estos yacimientos, a cientos de metros bajo tierra, su ubicación y extensión no se habían determinado previamente. Se creía que encontrar agua dulce en las profundidades del subsuelo era una cuestión de suerte.
Los investigadores emplearon una técnica denominada sondeos magnetotelúricos de detección profunda para medir tenues corrientes eléctricas en sedimentos hasta varios kilómetros por debajo del delta. Dado que el agua dulce es menos conductora de electricidad que el agua salada, los investigadores pudieron cartografiar la distribución del agua dulce.
Identificaron dos embalses: uno con una profundidad de 800 metros y una extensión de unos 40 kilómetros a lo largo de la parte norte del área estudiada, y otro al sur con una profundidad de 250 metros y una extensión de 40 kilómetros. El embalse norte probablemente se extiende decenas de kilómetros más allá del área estudiada.
Los embalses parecen haberse formado por procesos geológicos durante los últimos 20.000 años, ya que la bajada del nivel del mar expuso inicialmente tierras que antes estaban sumergidas al agua dulce, antes de que la inundación causada por la subida del nivel del mar las sellara. El agua salada que separa los dos embalses corresponde a la ubicación del antiguo río Ganges. El valle que se formó cuando el nivel del mar era bajo se inundó con agua salada cuando subió el nivel del mar.
«Durante la última glaciación, el nivel del mar era 122 metros más bajo y la costa se encontraba entre 128 y 160 kilómetros más alejada del mar», explica Michael Steckler, coautor del estudio y geofísico de Lamont. Las lluvias y las inundaciones llenaron los acuíferos de agua dulce; mientras tanto, los ríos Ganges y Brahmaputra aportaron sedimentos erosionados del Himalaya, de los cuales los más finos se extendieron por las partes bajas del delta.
Cuando el nivel del mar volvió a subir e inundó la tierra, afirma Steckler, «los sedimentos fangosos atraparon y preservaron el agua dulce subterránea». La posición enterrada de los ríos hace 20.000 años permite identificar dónde el agua subterránea profunda es dulce o salina.
Según Steckler, en Bangladesh no es raro que se excaven pozos profundos sin saber cuánta agua hay ni cuánta se puede extraer. Este estudio proporciona un marco para mapear dónde se puede encontrar agua dulce y dónde no.
Aún no se han determinado las dimensiones reales de los embalses ni su contenido de agua, pero podría ser del orden de 10 000 millones de metros cúbicos, equivalentes a unos 4 millones de piscinas olímpicas. Otras incógnitas son la velocidad a la que se puede extraer agua de forma segura. Si se extrae demasiada agua con demasiada rapidez, los depósitos de agua salada que recubren los embalses podrían arrastrarse al agua dulce, salinizándola.
«Para utilizar este tipo de agua subterránea, es necesario planificar cuidadosamente la gestión hídrica con antelación», afirma Huy Le, geofísico de Lamont y autor principal del estudio. La gestión sostenible es esencial, pero Le también señala que, con el tiempo, quizás unos miles de años, los procesos naturales de salinización acabarán salando los embalses. «Desaparecerá si no la utilizamos», afirma.
Aunque el estudio se centró en Bangladesh, los investigadores afirman que tiene implicaciones en otros lugares: podrían encontrarse reservorios similares en otros deltas costeros y márgenes continentales con historias geológicas similares a la de Bangladesh. «El nivel del mar fluctuó en todas partes. Es un fenómeno global», afirma Le.
Más información: Huy Le et al., Reservas de agua dulce profundas enterradas bajo la costa de Bangladesh, afectada por la salinidad, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-65770-4
