Un nuevo estudio dirigido por el Servicio Forestal de Estados Unidos, con la Universidad Chapman como colaborador principal clave, publicado en Nature Communications, sugiere que los propios suelos tropicales de la Tierra pueden contribuir al cambio climático a medida que continúa el calentamiento global, liberando grandes cantidades de dióxido de carbono (CO₂) a medida que se calientan y potencialmente acelerando un peligroso ciclo de retroalimentación.
Los bosques tropicales se han considerado durante mucho tiempo aliados cruciales en la lucha contra el cambio climático , sistemas naturales que absorben el exceso de carbono y enfrían el planeta. Pero esta nueva investigación muestra que el propio calentamiento está provocando que los suelos de estos bosques liberen enormes cantidades de CO₂, lo que prácticamente cambia la situación.
Esto nos importa a todos. Si las selvas tropicales empiezan a actuar como fuentes de carbono en lugar de sumideros, el calentamiento global podría acelerarse mucho más rápido de lo previsto, afectando a todo, desde el aumento del nivel del mar y los fenómenos meteorológicos extremos hasta la seguridad alimentaria y la salud pública. Comprender estos ciclos de retroalimentación es esencial para prepararnos, y con suerte prevenir, los peores impactos de un clima en rápida evolución.
El equipo internacional de investigación, que incluye a la Dra. Christine Sierra O’Connell, Profesora Adjunta de Ciencias Biológicas de la Universidad Chapman, descubrió que la respiración del suelo en un bosque tropical puertorriqueño aumentó entre un 42 % y un 204 % en parcelas calentadas experimentalmente, una de las mayores tasas de liberación de CO₂ jamás registradas en un ecosistema terrestre. Los hallazgos posicionan a los ecosistemas subterráneos como actores cruciales en la crisis climática global.
«Esta investigación muestra que, a medida que el planeta se calienta, los suelos tropicales podrían empezar a amplificar dicho calentamiento», afirmó O’Connell. «Si estos patrones persisten a lo largo del tiempo y en distintas regiones, podríamos estar subestimando drásticamente el grado en que los bosques tropicales perderán carbono y acelerarán el cambio climático».
El estudio simuló un escenario climático futuro elevando la temperatura atmosférica en 4 °C mediante calentadores infrarrojos, lo que marca el primer experimento de este tipo en una selva tropical . Realizado a través del proyecto TRACE (Experimento de Respuestas Tropicales al Clima Alterado), que incluye investigadores de pregrado de la Universidad Chapman que trabajan junto con el profesorado en el campo, el trabajo sugiere que los microbios, y no las raíces de las plantas, fueron responsables de los drásticos aumentos de CO₂. Estos hallazgos son significativos porque los suelos almacenan más carbono que la atmósfera y todas las plantas terrestres juntas. La liberación de ese carbono podría amplificar el calentamiento global.
«Estamos presenciando un cambio preocupante», añadió O’Connell. «Los mismos sistemas de los que dependemos para estabilizar el clima podrían estar empujándonos ahora en la dirección opuesta».
Investigadores del Servicio Forestal del USDA, el Servicio Geológico de Estados Unidos, la Universidad de Vermont, el Arboreto Morton y la Universidad Tecnológica de Michigan también contribuyeron al estudio.
Más información: Tana Wood et al., El calentamiento induce una respiración del suelo inesperadamente alta en un bosque tropical húmedo, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-62065-6 . www.nature.com/articles/s41467-025-62065-6
