Las comunidades vulnerables del sureste de Estados Unidos deben mirar hacia el futuro, no hacia el pasado, para prepararse para los desastres climáticos, según investigadores del Centro Internacional Feinstein, ubicado en la Escuela de Ciencias y Políticas de la Nutrición Gerald J. y Dorothy R. Friedman de la Universidad de Tufts.
por Julie Rafferty, Universidad Tufts
En un artículo reciente publicado en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense , los investigadores documentan un riesgo sustancialmente mayor de temperaturas extremas e inundaciones en el sureste de Estados Unidos.
También proponen un marco para ayudar a estas comunidades a prepararse mejor para los desastres que aún no han experimentado pero que es probable que enfrenten.
«Planificar desastres basándose en eventos históricos es como avanzar mirando solo por el retrovisor», afirma la autora correspondiente Erin Coughlan de Perez, directora de investigación en Feinstein y profesora asociada en la Escuela Friedman. «Muchas comunidades están planificando para lo que han visto en el pasado, solo un poco peor. Necesitan prepararse para cosas que no han visto en absoluto».
Si bien toda la región está en riesgo de sufrir fenómenos meteorológicos extremos, algunas comunidades también tienen un «alto potencial de sorpresa», dicen los investigadores, entre los que se encuentran Amy Jaffe, Bethany Tietjen y Jenna Clark de The Fletcher School.
«Estas son comunidades donde el riesgo general ha aumentado con el tiempo, pero no han experimentado uno de estos eventos climáticos severos en la historia reciente», afirma Coughlan de Pérez. Esto las convierte en presas fáciles, según el marco de los investigadores, y las convierte en potenciales presas inseguras para futuros desastres.
Al analizar cinco condados, los investigadores descubrieron que todos eran presa fácil de un evento de calor extremo. Según el estudio, el condado de Montgomery (Alabama), el condado de Yazoo (Misisipi), el condado de Madison (Tennessee), el condado de Warren (Kentucky) y la parroquia de Terrebonne (Luisiana) han tenido suerte en los últimos años y no han sufrido olas de calor significativas.
«Lo que mostraron nuestros modelos es que las temperaturas han ido aumentando gradualmente a lo largo de los años, con un año quizás muy caluroso, pero como el riesgo ha ido cambiando lentamente, es posible que las personas que viven en estas comunidades no lo hayan notado», afirma Coughlan de Pérez.
En cuanto a las inundaciones, los investigadores concluyeron que el condado de Yazoo también es un blanco fácil. Las otras cuatro comunidades se clasifican en lo que los investigadores denominan «memoria viva», lo que significa que existe una inundación reciente que la gente puede recordar, lo que puede animar a la gente a prepararse para eventos futuros. «Las inundaciones también han aumentado en frecuencia durante los meses más lluviosos del año, pero no todas las comunidades han sufrido inundaciones catastróficas», afirma Coughlan de Pérez.
En lo que los investigadores clasifican como comunidades de «memoria difusa», un fenómeno meteorológico en particular se ha vuelto menos frecuente y la gente apenas lo recuerda. «Boston solía tener frecuentes olas de frío extremo en invierno, por ejemplo, pero eso ocurre con menos frecuencia ahora», afirma Coughlan de Pérez. De igual manera, en las comunidades de «rareza reciente», la gente puede recordar un fenómeno meteorológico en particular, pero la probabilidad de que vuelva a ocurrir también es relativamente baja.
En su análisis, los autores utilizaron grandes modelos meteorológicos de eventos meteorológicos históricos entre 1981 y 2021 para examinar los cinco condados del sureste de EE. UU., que eran una combinación de comunidades urbanas y rurales. «Es una cuestión de suerte si ya han experimentado eventos climáticos extremos o no. El calor extremo y las inundaciones son parte de su futuro», afirma Coughlan de Pérez.
La preparación puede incluir la identificación de las personas que corren mayor riesgo; el establecimiento de centros de refrigeración accesibles para quienes no tienen hogar o no tienen aire acondicionado; la educación del público sobre los planes de evacuación y los posibles refugios en caso de inundaciones; la implementación de protecciones térmicas estatales o locales para los trabajadores al aire libre; el establecimiento de sistemas de comunicación para alertar a los residentes sobre los peligros de las altas temperaturas diurnas y nocturnas o las inundaciones inminentes; y otras medidas.
El equipo de Tufts está trabajando con la Cruz Roja Americana en varios lugares para mejorar la planificación ante desastres, pero Coughlan de Pérez señala que las políticas estatales y locales que abordan el calor extremo y las inundaciones a menudo son limitadas y necesitan desarrollarse más.
Mientras tanto, Coughlan de Pérez afirma: «Nuestro objetivo final es proporcionar un marco para ayudar a todas las comunidades a prepararse para los fenómenos meteorológicos que quizás no hayan experimentado antes, pero que tienen una alta probabilidad de enfrentar en el futuro».
Más información: Gibbon Innocent Tirivanhu Masukwedza et al., Historias de fenómenos extremos sin precedentes en el sureste de Estados Unidos, Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana (2025). DOI: 10.1175/BAMS-D-23-0297.1
