Gobiernos, organismos internacionales e investigadores dependen de los datos de población mundial para la asignación de recursos y la planificación de infraestructuras, así como para la epidemiología de enfermedades y la gestión del riesgo de desastres. En un estudio publicado en Nature Communications , investigadores de la Universidad Aalto de Finlandia demuestran el profundo y sistemático grado en que estos conjuntos de datos subestiman las cifras de población rural a nivel mundial.
«Por primera vez, nuestro estudio aporta evidencia de que una proporción significativa de la población rural podría no figurar en los conjuntos de datos de población global», afirma el investigador postdoctoral Josias Láng-Ritter de la Universidad Aalto.
Nos sorprendió descubrir que la población real que vive en zonas rurales es mucho mayor de lo que indican los datos de población mundial. Según el conjunto de datos, las poblaciones rurales se han subestimado entre un 53 % y un 84 % durante el período estudiado. Los resultados son notables, ya que estos conjuntos de datos se han utilizado en miles de estudios y respaldan ampliamente la toma de decisiones; sin embargo, su precisión no se ha evaluado sistemáticamente, afirma.
Los censos de población son causa fundamental de sesgos
Debido a la falta de datos de referencia exhaustivos, los intentos anteriores de medir la precisión de los conjuntos de datos de población mundial tendieron a centrarse en países individuales o áreas urbanas.
En su estudio, los investigadores de la Universidad Aalto compararon los cinco conjuntos de datos de población global más utilizados (mapas que dividen el planeta en celdas de cuadrícula de alta resolución y espaciadas uniformemente, con recuentos de población basados en datos del censo ) con números de reasentamiento de más de 300 proyectos de represas rurales en 35 países.
El estudio se centró en mapas de población del período 1975-2010, debido a la falta de datos sobre presas de años posteriores. Los hallazgos mostraron que los conjuntos de datos de 2010 presentaron el menor sesgo, omitiendo entre un tercio (32%) y tres cuartas partes (77%) de la población rural. Si bien se han utilizado los conjuntos de datos de población mundial de años posteriores (2015 y 2020), el equipo afirma que existen sólidas razones para creer que los datos más recientes aún omiten parte de la población mundial.
«Si bien nuestro estudio muestra que la precisión ha mejorado ligeramente a lo largo de las décadas, la tendencia es clara: los conjuntos de datos de población global omiten una parte significativa de la población rural», afirma Láng-Ritter.
Con las mismas prácticas básicas implementadas, es improbable que datos de entrada ligeramente mejorados puedan corregir este nivel de sesgo. Incluso si los mapas de población más recientes reflejaran la realidad, los conjuntos de datos anteriores han influido en la toma de decisiones durante décadas y todavía se utilizan para monitorear el cambio, por ejemplo, proporcionando una imagen distorsionada del movimiento a lo largo del tiempo del campo a las zonas urbanas.
Los censos de población, insumo clave para los conjuntos de datos de población utilizados, se consideran incompletos en distintos grados según la región. No todos los países cuentan con los recursos para una recopilación precisa de datos, y puede resultar difícil acceder a las regiones rurales, con poblaciones dispersas en vastas áreas.
Los datos de reasentamiento de proyectos de represas, a su vez, proporcionan puntos de comparación multinacionales recopilados de forma independiente.
«Cuando se construyen presas, se inundan grandes zonas y es necesario reubicar a la gente», afirma Láng-Ritter.
La población reubicada suele contabilizarse con precisión porque las compañías de represas pagan indemnizaciones a los afectados. A diferencia de los conjuntos de datos de población global, estas declaraciones de impacto local proporcionan recuentos de población exhaustivos sobre el terreno, sin sesgos de las fronteras administrativas. Posteriormente, los combinamos con información espacial de imágenes satelitales.
Los investigadores descubrieron que el sesgo negativo era sistemático en todo el mundo, con discrepancias particularmente notables entre los conjuntos de datos de China, Brasil, Australia, Polonia y Colombia, donde la información estaba más fácilmente disponible.
Los datos de población son fundamentales para la planificación y el desarrollo
Dado que las estimaciones actuales sitúan al 43 % de los 8200 millones de habitantes del mundo en zonas rurales, los nuevos hallazgos tienen consecuencias de gran alcance. Las estimaciones oficiales de población publicadas por la ONU y el Banco Mundial se basan en los mismos censos nacionales que sirven de base para los mapas de población.
Según Láng-Ritter, los hallazgos sugieren que las necesidades de las personas que viven en zonas rurales han estado subrepresentadas en la toma de decisiones a nivel mundial, en comparación con las de las zonas urbanas. La insuficiencia de datos demográficos podría haber provocado la insuficiencia de recursos para la atención médica o el transporte en las regiones rurales, por ejemplo.
En muchos países, puede que no haya suficientes datos disponibles a nivel nacional, por lo que recurren a mapas de población mundial para tomar decisiones: ¿Necesitamos una carretera asfaltada o un hospital? ¿Cuántos medicamentos se necesitan en una zona determinada? ¿Cuántas personas podrían verse afectadas por desastres naturales como terremotos o inundaciones?, afirma.
El equipo reconoce que la necesidad de información puede afectar a los países y las regiones de manera diferente, e incluso con imprecisiones los conjuntos de datos contienen información crucial para las políticas y la investigación.
«Por ejemplo, aquí en Finlandia, los datos de población son hoy en día muy fiables, incluso en las zonas rurales, ya que fuimos el segundo país del mundo en empezar a llevar registros de población digitales en 1990. Pero, especialmente en países afectados por crisis, la transición hacia los registros de población digitales podría llevar años, incluso décadas», afirma Láng-Ritter.
Para brindar a las comunidades rurales un acceso equitativo a los servicios y otros recursos, necesitamos mantener un debate crítico sobre las aplicaciones pasadas y futuras de estos mapas de población.
Más información: Los conjuntos de datos de población global en cuadrícula subrepresentan sistemáticamente a la población rural, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-56906-7
