Los bosques son un recurso crucial para la mitigación del carbono, ya que actualmente compensan alrededor del 20 % de las emisiones de carbono de América del Norte. A medida que las temperaturas siguen aumentando, los científicos se apresuran a comprender cómo el cambio climático afecta a los bosques y su capacidad para secuestrar carbono. Un nuevo estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , proporciona información valiosa sobre cómo los inviernos más cálidos podrían reducir la capacidad de los árboles para almacenar carbono, a pesar de que los veranos más cálidos fomentan su crecimiento.
por Krystal Kasal , Phys.org
El estudio utilizó seis parcelas de bosque ubicadas en el Bosque Experimental Hubbard Brook, en Nuevo Hampshire, durante un período de 10 años para estudiar los efectos del cambio de temperatura del suelo y la reducción de la capa de nieve. Los investigadores dejaron dos de las seis parcelas intactas (parcelas de referencia), mientras que calentaron el suelo de dos parcelas durante la temporada de crecimiento en 5 °C, y el de las dos parcelas restantes en 5 °C durante la temporada de crecimiento, a la vez que retiraban la nieve periódicamente durante el invierno para inducir hasta cuatro ciclos de congelación y descongelación. El suelo se calentó con cables calefactores enterrados.
A lo largo de 10 años, los investigadores midieron el crecimiento de los árboles , los niveles de nieve y la temperatura del suelo en cada parcela. Las parcelas estaban compuestas principalmente por arces rojos, y las mediciones de crecimiento se realizaron únicamente en estos árboles.
Todas las parcelas que experimentaron un suelo más cálido durante la temporada de crecimiento mostraron un mayor crecimiento de los árboles que aquellas sin cables calefactores. Sin embargo, la absorción de carbono por parte de los árboles con una menor acumulación de nieve en invierno y aquellos que solo se calentaron durante la temporada de crecimiento mostró una marcada diferencia en su capacidad de secuestro de carbono.
Cuando los investigadores evaluaron el carbono de la biomasa del tronco del árbol —una medida de la cantidad de carbono que el árbol ha absorbido del entorno— descubrieron que los árboles con suelo calentado durante la temporada de crecimiento aumentaron la absorción de carbono en un 63 % en comparación con las parcelas de referencia. Por otro lado, los árboles con una menor acumulación de nieve en invierno solo almacenaron un 31 % más de carbono que las parcelas de referencia.
Esto indica que la reducción de la capa de nieve —y, por consiguiente, el aumento de los ciclos de congelación y descongelación— durante el invierno afectó significativamente la capacidad de los árboles para secuestrar carbono. Las parcelas que mantuvieron una capa de nieve más constante experimentaron un efecto protector, mientras que el aumento de los ciclos de congelación y descongelación parece haber causado suficiente daño a las raíces de los árboles en las demás parcelas como para afectar su absorción de carbono.
Muchos modelos actuales sobre los efectos del cambio climático se han basado en el hecho de que los árboles con temporadas de crecimiento más cálidas aumentan su absorción de carbono debido a una mayor nutrición del suelo. Si bien este estudio respalda esta idea, también muestra el impacto de inviernos más cálidos y el aumento de los ciclos de congelación y descongelación. Los autores del estudio indicaron que los modelos futuros deberían incorporar este efecto para comprender mejor el impacto del cambio climático en la captura de carbono forestal.
Escriben: «Nuestros hallazgos mejoran nuestra comprensión de la respuesta del ciclo del carbono de los ecosistemas forestales al cambio climático al mostrar que no incorporar los efectos de la disminución de la capa de nieve invernal en los modelos del sistema terrestre probablemente lleve a sobreestimar las tasas de secuestro de carbono de los bosques templados del norte en respuesta al cambio climático en al menos un 50%».
Los investigadores señalan su limitada potencia estadística debido a la superficie forestal relativamente pequeña y a las limitaciones de estudiar los efectos en un solo tipo de árbol. Para comprender mejor los efectos futuros de un planeta más cálido y el aumento de los ciclos de congelación y descongelación en los bosques templados, las investigaciones futuras deberían estudiar los efectos en otros árboles y en los ecosistemas en general.
Más información: Emerson Conrad-Rooney et al., La disminución de la capa de nieve invernal compensa el aumento del almacenamiento de carbono derivado del calentamiento durante la temporada de crecimiento en los ecosistemas forestales templados del norte, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2412873122
