La paloma migratoria. El tigre de Tasmania. El Baiji, o delfín del río Yangtsé. Estas se encuentran entre las víctimas recientes más conocidas de lo que muchos científicos han declarado la sexta extinción masiva, ya que las acciones humanas están acabando con especies de animales vertebrados cientos de veces más rápido de lo que desaparecerían de otra manera.
por la Universidad de Stanford
Sin embargo, un análisis de la Universidad de Stanford y la Universidad Nacional Autónoma de México, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , muestra que la crisis puede ser aún más profunda. Cada una de las tres especies anteriores fue también el último miembro de su género , la categoría superior en la que los taxónomos clasifican las especies. Y no están solos.
Hasta ahora, el interés público y científico se ha centrado en la extinción de especies. Pero en su nuevo estudio, Gerardo Ceballos, investigador principal del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México, y Paul Ehrlich, profesor emérito de Estudios de Población Bing en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Stanford, han descubierto que géneros enteros (el plural de «género») también están desapareciendo, en lo que llaman una «mutilación del árbol de la vida».
«A largo plazo, estamos haciendo una gran mella en la evolución de la vida en el planeta», dijo Ceballos. «Pero también, en este siglo, lo que le estamos haciendo al árbol de la vida causará mucho sufrimiento a la humanidad».
«Lo que estamos perdiendo son nuestros únicos compañeros vivos conocidos en todo el universo», dijo Ehrlich, quien también es miembro principal, emérito, por cortesía, del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.
Una ‘aniquilación biológica’
La información sobre el estado de conservación de las especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , Birdlife International y otras bases de datos ha mejorado en los últimos años, lo que permitió a Ceballos y Ehrlich evaluar la extinción a nivel de género. A partir de esas fuentes, el dúo examinó 5.400 géneros de animales vertebrados terrestres , que abarcan 34.600 especies.
Ceballos y Ehrlich descubrieron que un total de 73 géneros de vertebrados terrestres se han extinguido desde el año 1500 d.C. Las aves sufrieron las mayores pérdidas con 44 géneros extintos, seguidas en orden por los mamíferos, anfibios y reptiles.
Basado en la tasa histórica de extinción de géneros entre mamíferos (estimada para los autores por Anthony Barnosky, profesor emérito de biología integrativa en UC Berkeley), la tasa actual de extinción de géneros de vertebrados supera en 35 veces la del último millón de años.
Esto significa que, sin la influencia humana , la Tierra probablemente habría perdido sólo dos géneros durante ese tiempo. En cinco siglos, las acciones humanas han desencadenado una oleada de extinciones de géneros que de otro modo habrían tardado 18.000 años en acumularse, lo que el artículo llama una «aniquilación biológica».
«Como científicos tenemos que tener cuidado de no ser alarmistas», reconoció Ceballos, pero la gravedad de los hallazgos en este caso, explicó, exigía un lenguaje más contundente que el habitual. «No sería ético no explicar la magnitud del problema, ya que nosotros y otros científicos estamos alarmados».
Pérdida del siguiente nivel, consecuencias del siguiente nivel
En muchos niveles, las extinciones de géneros afectan más que las de especies.
Cuando una especie muere, explicó Ceballos, otras especies de su género a menudo pueden cumplir al menos parte de su papel en el ecosistema. Y como esas especies portan gran parte del material genético de sus primos extintos, también conservan gran parte de su potencial evolutivo.
Representado en términos del árbol de la vida, si una sola «ramita» (una especie) se cae, las ramitas cercanas pueden ramificarse con relativa rapidez, llenando el hueco de la misma manera que lo habría hecho la ramita original. En este caso, la diversidad de especies del planeta se mantiene más o menos estable.
Pero cuando se caen «ramas» enteras (géneros), se deja un enorme agujero en el dosel, una pérdida de biodiversidad que puede tardar decenas de millones de años en «volver a crecer» a través del proceso evolutivo de especiación. La humanidad no puede esperar tanto tiempo para que se recuperen sus sistemas de soporte vital, dijo Ceballos, dado lo mucho que depende la estabilidad de nuestra civilización de los servicios que brinda la biodiversidad de la Tierra.
Tomemos como ejemplo la creciente prevalencia de la enfermedad de Lyme: los ratones de patas blancas, los principales portadores de la enfermedad, solían competir con las palomas migratorias por alimentos, como las bellotas. Con la desaparición de las palomas y la disminución de depredadores como lobos y pumas, las poblaciones de ratones han aumentado y, con ellas, los casos humanos de enfermedad de Lyme.
Este ejemplo implica la desaparición de un solo género. Una extinción masiva de géneros podría significar una explosión proporcional de desastres para la humanidad.
También significa una pérdida de conocimiento. Ceballos y Ehrlich señalan a la rana melancólica gástrica, también el último miembro de un género extinto. Las hembras tragarían sus propios huevos fertilizados y criarían renacuajos en sus estómagos, mientras «apagaban» el ácido del estómago. Estas ranas podrían haber proporcionado un modelo para estudiar enfermedades humanas como el reflujo ácido, que puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago, pero ahora ya no existen.
La pérdida de géneros también podría exacerbar el empeoramiento de la crisis climática. «La alteración del clima está acelerando la extinción, y la extinción está interactuando con el clima, porque la naturaleza de las plantas, los animales y los microbios del planeta es uno de los grandes determinantes del tipo de clima que tenemos», señaló Ehrlich.
Una respuesta crucial, y aún ausente
Para evitar más extinciones y las consiguientes crisis sociales, Ceballos y Ehrlich piden una acción política, económica y social inmediata a escalas sin precedentes.
Señalaron que mayores esfuerzos de conservación deberían priorizar los trópicos, ya que las regiones tropicales tienen la mayor concentración tanto de géneros extintos como de géneros con una sola especie restante. La pareja también pidió una mayor conciencia pública sobre la crisis de extinción, especialmente teniendo en cuenta cuán profundamente se cruza con la crisis climática más publicitada.
«El tamaño y el crecimiento de la población humana, la creciente escala de su consumo y el hecho de que el consumo es muy desigual son partes importantes del problema», dijeron los autores.
«La idea de que se pueden continuar con esas cosas y salvar la biodiversidad es una locura», añadió Ehrlich. «Es como sentarse en una rama y cortarla al mismo tiempo».
Más información: Ceballos, Gerardo, Mutilación del árbol de la vida vía extinción masiva de géneros animales, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2306987120 . doi.org/10.1073/pnas.2306987120
