Una nueva investigación revela que la cantidad de dióxido de carbono liberado por los árboles a la atmósfera en un clima más cálido podría ser considerablemente menor de lo que se predice actualmente.
por Amanda Whibley, Universidad de Western Sydney
Los nuevos hallazgos , publicados en Science , provienen de un equipo de investigación internacional que incluye al científico jefe del Instituto Hawkesbury de Medio Ambiente de la Universidad de Western Sydney, el distinguido profesor Ian Wright.
La investigación muestra que no se espera que la cantidad de CO2 que se respira de los troncos de los árboles aumente tan drásticamente como se cree actualmente en un clima más cálido.
Los hallazgos brindan a los científicos información importante para predecir la cantidad y el movimiento de CO 2 en nuestros ecosistemas como resultado del calentamiento de las temperaturas, y fortalecen la comprensión de los científicos sobre la aclimatación térmica de las plantas (la forma en que las plantas responden a los cambios de temperatura).
El profesor Wright y el equipo internacional de investigación estudiaron árboles de todo el mundo para medir la tasa de dióxido de carbono que producen sus tallos, conocida como respiración, y para probar la nueva teoría sobre cómo las tasas de respiración responden a los cambios ambientales.
Las plantas y los árboles respiran para generar energía y crecer, liberando dióxido de carbono como subproducto. La respiración de sus tallos leñosos contribuye significativamente al flujo anual de carbono de la Tierra, es decir, a la velocidad a la que el CO₂ se añade o se elimina de la atmósfera.
Los científicos han esperado durante mucho tiempo que el calentamiento del clima inevitablemente conducirá a que las plantas aumenten la cantidad de dióxido de carbono que liberan a la atmósfera, lo que a su vez provocará un calentamiento aún mayor.
«Esto probablemente sea cierto, pero esta última investigación revela que los flujos de carbono en climas futuros más cálidos no aumentarán tanto como se piensa actualmente», dijo el profesor Wright.
El profesor Wright y sus colegas probaron su teoría utilizando un conjunto de datos global sobre la respiración de la madera que consta de miles de mediciones realizadas en cientos de especies, en sitios de campo que abarcan todas las principales zonas climáticas del mundo.
Esto incluyó datos de sabanas, selvas tropicales y bosques australianos medidos por el profesor Wright y su equipo durante la última década.
Dijo que los hallazgos brindan a los científicos nueva información sobre cómo la producción de CO2 de las plantas cambia durante un largo período, dependiendo de las condiciones ambientales.
«Los cambios a corto plazo, impulsados por la temperatura, en la tasa de respiración de las plantas se miden en segundos, minutos y horas. Debido a la rápida acción de los procesos enzimáticos en los tejidos vegetales, los cambios en la respiración vegetal son muy rápidos y predecibles», explicó el profesor Wright.
Esto contrasta con los cambios a largo plazo, impulsados por la temperatura, en las tasas de respiración, que se miden en meses, años y décadas. La mayoría de los modelos de ecosistemas globales del pasado han asumido que el mismo comportamiento a corto plazo en las plantas también se aplica a un período más largo, pero este no es el caso.
Ahora sabemos que la aclimatación térmica a lo largo del tiempo atenuará las interacciones positivas entre el calentamiento climático y las emisiones de carbono de las plantas.
La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Tsinghua, junto con investigadores de todo el mundo, incluidos la Universidad de Western Sydney, el Imperial College de Londres, la Universidad de Reading y la Universidad de California en Berkeley.
El Dr. Han Wang y el autor principal Han Zhang de la Universidad de Tsinghua dijeron que sólo recientemente los investigadores han tenido suficientes datos globales para probar si los modelos anteriores estaban potencialmente sobreestimando la respiración del tallo de los árboles.
El profesor Sandy Harrison, de la Universidad de Reading, uno de los principales modeladores de vegetación del mundo, dijo que el descubrimiento global tiene implicaciones significativas para la forma en que los científicos predicen los flujos globales de carbono en climas futuros.
«Estos hallazgos brindan a los científicos un nuevo enfoque para evaluar hasta qué punto los ecosistemas de todo el mundo pueden desacelerar el ritmo del calentamiento», afirmó el profesor Harrison.
El profesor Wright dijo que la investigación tiene un impacto significativo, ya que se predice que los climas futuros tendrán eventos más frecuentes e intensos, como olas de calor, incendios, sequías e inundaciones.
«Ya estamos viendo cómo esto se desarrolla tanto aquí en Australia como en todo el mundo. Sin embargo, estos nuevos hallazgos sugieren que, hasta cierto punto, los ecosistemas a nivel mundial ralentizarán las tendencias en un factor clave de estos cambios: el aumento del CO2 atmosférico « , afirmó.
Más información: Han Zhang et al., La aclimatación térmica de la respiración del tallo implica una retroalimentación carbono-clima más débil, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adr9978
