Muchos estudios recientes suponen que las personas mayores corren un riesgo especial de morir por calor extremo a medida que el planeta se calienta. Un nuevo estudio sobre la mortalidad en México pone esta suposición patas arriba: muestra que el 75% de las muertes relacionadas con el calor se producen entre personas menores de 35 años, un gran porcentaje de ellas de entre 18 y 35 años, o el mismo grupo que se esperaría que fuera más resistente al calor.
por la Escuela de Clima de Columbia
«Es una sorpresa. Estas son las personas fisiológicamente más robustas de la población», dijo el coautor del estudio Jeffrey Shrader, del Centro de Política y Economía Ambiental, afiliado a la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. «Me encantaría saber por qué es así».
La investigación aparece en la revista Science Advances .
Los investigadores eligieron México para el estudio porque recoge datos geográficos muy granulares tanto sobre mortalidad como sobre temperaturas diarias . Los investigadores llegaron a sus conclusiones al correlacionar el exceso de mortalidad (es decir, el número de muertes por encima o por debajo del promedio) con las temperaturas en la llamada escala de bulbo húmedo, que mide los efectos magnificados del calor cuando se combina con la humedad.
El análisis concluyó que, entre 1998 y 2019, el país sufrió alrededor de 3.300 muertes relacionadas con el calor al año. De ellas, casi un tercio se produjo en personas de entre 18 y 35 años, una cifra muy desproporcionada con respecto a las cifras en ese grupo de edad. También son muy vulnerables los niños menores de 5 años, especialmente los bebés. Sorprendentemente, las personas de entre 50 y 70 años fueron las que sufrieron la menor cantidad de mortalidad relacionada con el calor.
En base a esto, «proyectamos que, a medida que el clima se calienta, las muertes relacionadas con el calor van a aumentar, y los jóvenes serán los que más sufrirán», dijo el coautor principal del estudio, R. Daniel Bressler, candidato a doctorado en el programa de Desarrollo Sostenible de Columbia.
Los investigadores afirman que pueden intervenir varios factores. Los adultos jóvenes tienen más probabilidades de realizar trabajos al aire libre, como la agricultura y la construcción, y por lo tanto están más expuestos a la deshidratación y a los golpes de calor. Lo mismo ocurre con las fábricas en espacios cerrados que carecen de aire acondicionado.
«Se trata de personas más jóvenes, que ocupan los puestos más bajos en la jerarquía, y que probablemente realizan la mayor parte del trabajo duro, con horarios laborales inflexibles», dijo Shrader. Los investigadores señalan que los adultos jóvenes también son más propensos a participar en deportes extenuantes al aire libre.
Un análisis previo realizado por investigadores mexicanos mostró que los certificados de defunción de hombres en edad laboral tenían más probabilidades de incluir el clima extremo como causa que los de otros grupos.
La vulnerabilidad de los bebés y los niños pequeños no fue tan sorprendente. Ya se sabe que sus cuerpos absorben el calor rápidamente y que su capacidad de sudar y, por lo tanto, de refrescarse, aún no está completamente desarrollada. Además, sus sistemas inmunológicos todavía están en desarrollo, lo que puede hacerlos presa de enfermedades que se vuelven más comunes con el calor húmedo, incluidas las enfermedades transmitidas por vectores y las enfermedades diarreicas.
Los medios de comunicación populares suelen convertir las temperaturas de bulbo húmedo en índices de calor «reales» en la escala Fahrenheit, donde los números pueden variar según la combinación exacta de calor y humedad. Según el estudio, las temperaturas de bulbo húmedo de alrededor de 13 °C (equivalentes a 71 °F con un 40 % de humedad) son ideales para los jóvenes; en este rango, sufren una mortalidad mínima.
Investigaciones anteriores habían sugerido que los trabajadores comienzan a tener problemas cuando las temperaturas de bulbo húmedo alcanzan los 27 grados C, lo que equivaldría a entre 86 y 105 F, dependiendo de la humedad. Sin embargo, el nuevo estudio descubrió que la mayor cantidad de muertes se produjo a temperaturas de bulbo húmedo de solo 23 o 24 C, en parte porque esas temperaturas se dieron con mucha más frecuencia que las más altas y, por lo tanto, expusieron acumulativamente a más personas a condiciones peligrosas.
Utilizando los mismos datos diarios de temperatura y mortalidad, los investigadores descubrieron que las personas mayores morían predominantemente no por calor, sino más bien por un frío moderado. (México es principalmente tropical y subtropical, pero tiene muchas zonas climáticas, incluidas áreas de gran altitud que pueden llegar a ser relativamente frías).
Entre otras cosas, las personas mayores tienden a tener una temperatura corporal más baja, lo que las hace más sensibles al frío. En consecuencia, pueden ser propensas a permanecer en espacios interiores, donde las enfermedades infecciosas se propagan con mayor facilidad.
A pesar de toda la atención que se ha prestado a los peligros del calentamiento global, una amplia investigación ha revelado que el frío, no el calor , es actualmente la principal causa de mortalidad relacionada con la temperatura en el mundo, incluso en México. Sin embargo, la proporción de muertes relacionadas con el calor ha ido aumentando desde al menos el año 2000 y se espera que esta tendencia continúe.
El nuevo estudio tiene implicaciones globales, dicen los investigadores. México es un país de ingresos medios; por proporción de población menor de 35 años, está cerca del promedio, y alrededor del 15% de los trabajadores están empleados en la agricultura.
En cambio, muchos países más pobres y calurosos, sobre todo en África y Asia, tienen poblaciones mucho más jóvenes que realizan trabajos manuales en porcentajes mucho más elevados. Por lo tanto, si México es un indicador, la mortalidad relacionada con el calor en esas naciones podría ser masiva.
Un estudio publicado en 2023 mostró que los trabajadores agrícolas de muchos países pobres ya están plantando y cosechando en medio de un calor y una humedad cada vez más agobiantes.
Bressler dijo que el equipo ahora busca reforzar sus conclusiones ampliando su investigación a otros países, incluidos Estados Unidos y Brasil.
Más información: Andrew Wilson et al, El calor mata desproporcionadamente a jóvenes: evidencia de la temperatura de bulbo húmedo en México, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adq3367 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adq3367
