Un nuevo estudio de las 28 ciudades más pobladas de EE. UU. revela que todas se están hundiendo en mayor o menor medida.
por la Escuela de Clima de Columbia
Las ciudades incluyen no solo las costeras, donde el nivel relativo del mar es preocupante, sino también muchas del interior. Además, utilizando datos recientemente granulares, el estudio revela que algunas ciudades se están hundiendo a diferentes ritmos en diferentes puntos, o hundiéndose en algunos lugares y ascendiendo en otros, lo que podría generar tensiones que podrían afectar a los edificios y otras infraestructuras.
La extracción masiva y continua de aguas subterráneas es la causa más común de estos movimientos de tierra, dicen los autores, aunque en algunos lugares intervienen otras fuerzas.
El estudio se publica en la revista Nature Cities .
«A medida que las ciudades continúan creciendo, veremos cómo más ciudades se expanden hacia regiones en hundimiento», afirmó el autor principal, Leonard Ohenhen, investigador postdoctoral del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela de Clima de Columbia. «Con el tiempo, este hundimiento puede generar tensiones en la infraestructura que superarán su límite de seguridad».
Metrópolis costeras en rápido hundimiento, como Yakarta, Venecia y Nueva Orleans, ya han atraído mucha atención, y numerosos estudios recientes han demostrado que muchos lugares de la costa este de Estados Unidos y otras partes del mundo están hundiéndose. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han basado en datos relativamente escasos, distribuidos en áreas extensas, para obtener un panorama general.
El nuevo estudio, que analiza todas las ciudades estadounidenses con más de 600.000 habitantes, utiliza datos satelitales recientes para cartografiar los movimientos verticales del terreno con una precisión milimétrica en cuadrículas de tan solo 28 metros cuadrados (unos 90 pies). Los autores descubrieron que en 25 de las 28 ciudades, dos tercios o más de su superficie se están hundiendo. En total, alrededor de 34 millones de personas viven en las zonas afectadas.
La ciudad que se hunde más rápidamente es Houston, con más del 40% de su superficie hundiéndose más de 5 milímetros (aproximadamente 1/5 de pulgada) por año, y el 12% hundiéndose al doble de ese ritmo.
En algunos puntos localizados, el nivel del agua disminuye hasta 5 centímetros (2 pulgadas) al año. Otras dos ciudades texanas, Fort Worth y Dallas, se les acercan. Otras zonas de rápido descenso en otros lugares incluyen las áreas alrededor del Aeropuerto LaGuardia de Nueva York y partes de Las Vegas, Washington D. C. y San Francisco.
Además de medir los cambios en la elevación superficial, los investigadores analizaron la extracción de agua subterránea a nivel de condado en las zonas afectadas. Al correlacionar esto con los movimientos de tierra, determinaron que la extracción de agua subterránea para uso humano fue la causa del 80 % del hundimiento total.
Generalmente, esto ocurre a medida que se extrae agua de los acuíferos compuestos por sedimentos de grano fino; a menos que el acuífero se reponga, los espacios porosos anteriormente ocupados por agua pueden colapsar, provocando compactación en la superficie y hundimiento en la superficie. En Texas, el problema se ve agravado por la extracción de petróleo y gas, según el artículo.
Los investigadores dicen que el continuo crecimiento de la población y el uso del agua combinados con las sequías inducidas por el clima en algunas áreas probablemente empeorarán el hundimiento del terreno en el futuro.
En algunas zonas, intervienen fuerzas naturales. En particular, el peso de la imponente capa de hielo que ocupó gran parte del interior de Norteamérica hasta hace unos 20.000 años provocó que la tierra a lo largo de sus bordes se abombara hacia arriba, como cuando se comprime el aire de una parte de un globo a otra.
Incluso hoy, tras la desaparición del hielo, algunas de estas protuberancias siguen hundiéndose a un ritmo de entre 1 y 3 milímetros al año. Entre las ciudades afectadas se encuentran Nueva York, Indianápolis, Nashville, Filadelfia, Denver, Chicago y Portland.
Incluso el peso de los edificios podría estar pasando factura. Un estudio de 2023 reveló que los más de un millón de edificios de Nueva York ejercen tanta presión sobre la Tierra que podrían estar contribuyendo al hundimiento continuo de la ciudad.
Un estudio independiente más reciente descubrió que algunos edificios en el área de Miami se están hundiendo en parte debido a alteraciones en el subsuelo causadas por la construcción de nuevos edificios cercanos.
El nuevo estudio reveló que ocho ciudades (Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Phoenix, Houston, Filadelfia, San Antonio y Dallas) concentran más del 60 % de la población que vive en terrenos hundidos. Cabe destacar que estas ocho ciudades han sufrido más de 90 inundaciones significativas desde el año 2000, probablemente debido en parte al descenso de la topografía.
Otro hallazgo clave: algunas ciudades experimentan un movimiento diferencial, con localidades adyacentes hundiéndose a ritmos diferentes, o incluso hundiéndose mientras otras áreas ascienden; este movimiento ascendente posiblemente se deba a la rápida recarga de los acuíferos cerca de ríos u otras fuentes de agua. (La elevación en ciertas áreas compensa con creces el hundimiento general en tres ciudades: Jacksonville, Florida; Memphis, Tennessee; y San José, California).
El movimiento diferencial es un problema porque, como señalan los autores, si toda una zona urbana se mueve hacia arriba o hacia abajo de manera uniforme y a la misma velocidad, se minimiza el riesgo de tensiones en los cimientos de los edificios y otras infraestructuras. Sin embargo, si las estructuras se ven sometidas a una serie de movimientos verticales desiguales, pueden experimentar una inclinación peligrosa.
«A diferencia de los peligros de hundimiento relacionados con inundaciones, donde los riesgos se manifiestan solo cuando altas tasas de hundimiento reducen la elevación del terreno por debajo de un umbral crítico, los daños a la infraestructura inducidos por hundimiento pueden ocurrir incluso con cambios menores en el movimiento del terreno», escriben los autores.
El estudio reveló que solo alrededor del 1% de la superficie total de las 28 ciudades se encuentra en zonas donde el movimiento diferencial podría afectar edificios, carreteras, vías férreas y otras estructuras. Sin embargo, estas áreas tienden a estar en los núcleos urbanos más densos y actualmente albergan unos 29.000 edificios.
Las ciudades más peligrosas en este sentido son San Antonio, donde los investigadores dicen que uno de cada 45 edificios está sujeto a alto riesgo; Austin (1 de cada 71); Fort Worth (1 de cada 143) y Memphis (1 de cada 167).
El resultado para las estructuras individuales en estas áreas no está claro; probablemente se requeriría un estudio aún más detallado, dijo Ohenhen.
Un estudio anterior de 225 derrumbes de edificios en EE. UU. entre 1989 y 2000 reveló que solo el 2 % era directamente atribuible al hundimiento. Sin embargo, los factores responsables del 30 % se consideraron desconocidos, lo que sugiere que el hundimiento podría haber tenido un papel más importante, según el nuevo estudio.
El artículo concluye que las ciudades deberían utilizar esta nueva información para centrarse en soluciones. Afirman que, en muchos lugares, las inundaciones pueden mitigarse mediante la elevación del terreno, sistemas de drenaje mejorados e infraestructura verde, como humedales artificiales para absorber las aguas de las inundaciones.
Las ciudades susceptibles a riesgos de inclinación pueden centrarse en modernizar las estructuras existentes, integrar los movimientos de tierra en los códigos de construcción y limitar la construcción de nuevas edificaciones en las zonas de mayor amenaza.
«En lugar de simplemente decir que es un problema, podemos responder, abordarlo, mitigarlo y adaptarnos», dijo Ohenhen. «Tenemos que buscar soluciones».
El estudio fue coescrito por investigadores de Virginia Tech, la Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada, la Universidad de California en Berkeley, la Universidad Texas A&M, la Universidad de Colorado en Boulder, la Universidad Brown y la Universidad de las Naciones Unidas.
Más información: Cuantificación del impacto del hundimiento del terreno en las metrópolis estadounidenses, Nature Cities (2025). DOI: 10.1038/s44284-025-00240-y
