El Protocolo de Montreal de 1987, a menudo aclamado como el acuerdo medioambiental internacional más exitoso de todos los tiempos, continúa eliminando gradualmente la producción mundial de sustancias químicas que estaban creando un agujero cada vez mayor en la capa de ozono, causando cáncer de piel y otros efectos adversos para la salud.
por el Instituto Tecnológico de Massachusetts
Estudios realizados por el MIT han demostrado que la consiguiente reducción de las sustancias que agotan la capa de ozono está contribuyendo a la recuperación del ozono estratosférico . (Según algunas estimaciones, podría volver a los niveles de 1980 ya en 2040).
Sin embargo, el Protocolo de Montreal hizo una excepción en sus normas respecto al uso de sustancias que agotan la capa de ozono como materia prima en la producción de otros materiales. Esto se debió a que se creía que solo una pequeña cantidad —apenas el 0,5 %— de las sustancias que agotan la capa de ozono utilizadas para este fin se filtraría a la atmósfera.
Sin embargo, en los últimos años, los científicos han observado en la atmósfera una mayor cantidad de sustancias que agotan la capa de ozono de lo esperado, y han aumentado sus estimaciones de fugas procedentes de las materias primas.
Un grupo internacional de científicos, entre ellos investigadores del MIT, ha calculado el impacto de diferentes tasas de fuga de materia prima en la frágil recuperación de la capa de ozono. Sus hallazgos indican que las tasas de fuga más elevadas, si no se abordan mediante el Protocolo de Montreal, podrían retrasar la recuperación de la capa de ozono unos siete años.
«En los últimos años nos hemos dado cuenta de que estos productos químicos utilizados como materia prima son un fallo en el sistema», afirma la autora Susan Solomon, profesora titular de Estudios Ambientales y Química (Cátedra Lee y Geraldine Martin), que formó parte del equipo de investigación original que relacionó estos productos químicos con el agujero de la capa de ozono.
«La producción de sustancias que agotan la capa de ozono prácticamente ha cesado en todo el mundo, salvo en este caso concreto: la transformación de una sustancia química en otra.»
El artículo, publicado en Nature Communications , es el primero en cuantificar exhaustivamente el impacto de las fugas de materias primas, que actualmente se utilizan para fabricar plásticos y productos químicos antiadherentes. También se emplean para elaborar productos químicos sustitutos de los regulados por el Protocolo de Montreal.
Los investigadores afirman que esto demuestra la importancia de frenar el uso y prevenir las fugas de dichas materias primas, especialmente dado que se prevé que aumente la producción de sus productos finales, como el plástico.
«Hemos llegado a un punto en el que, si queremos que el protocolo tenga tanto éxito en el futuro como lo ha tenido en el pasado, las partes realmente necesitan pensar en cómo endurecer las normas sobre emisiones de estos procesos industriales», afirma el primer autor, Stefan Reimann, de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales.
«Para mí, es lo justo, porque muchas otras cosas ya se han dejado de fabricar por completo. Entonces, ¿por qué debería existir esta exención si va a ser perjudicial?», dice Solomon.
Junto a Reimann, participan en el artículo sus colegas Martin K. Vollmer y Lukas Emmenegger; Luke Western y Susan Solomon del Centro de Ciencia y Estrategia de la Sostenibilidad del MIT y del Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y los Planetas; David Sherry de Nolan-Sherry and Associates Ltd; Megan Lickley de la Universidad de Georgetown; Lambert Kuijpers de A/gent Consultancy bv; Stephen A. Montzka y John Daniel de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica; Matthew Rigby de la Universidad de Bristol; Guus JM Velders de la Universidad de Utrecht; Qing Liang del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA; y Sunyoung Park de la Universidad Nacional de Kyungpook.
Reparar la capa de ozono
En 1985, los científicos descubrieron un agujero cada vez mayor en la capa de ozono sobre la Antártida que permitía que una mayor cantidad de la dañina radiación ultravioleta del sol llegara a la superficie de la Tierra.
Al año siguiente, investigadores como Solomon viajaron a la Antártida y descubrieron la causa del deterioro de la capa de ozono: una clase de sustancias químicas llamadas clorofluorocarbonos, o CFC, que se utilizaban entonces en refrigeración, aire acondicionado y aerosoles.
Estas revelaciones dieron lugar al Protocolo de Montreal, un tratado internacional que involucra a 197 países y a la Unión Europea y que restringe el uso de CFC. La decisión posterior de eximir del uso de sustancias que agotan la capa de ozono como materias primas se basó, en parte, en estimaciones de la industria sobre la cantidad de materias primas que se filtraban.
«Se pensaba que las emisiones de estas sustancias como materia prima eran mínimas en comparación con las de otros productos como refrigerantes y espumas», afirma Western.
«También se creía que las fugas procedentes de estas fuentes eran mínimas —alrededor del medio por ciento de lo que entraba— porque, en esencia, la gente estaría perdiendo sus beneficios si sus materias primas se liberaran a la atmósfera.»
Lamentablemente, algunas de esas suposiciones ya no son ciertas. Western y Reimann forman parte del Experimento Avanzado Global de Gases Atmosféricos (AGAGE), una red de monitoreo global cofundada por Ronald Prinn, profesor de Ciencias Atmosféricas de la cátedra TEPCO del MIT.
AGAGE supervisa las emisiones de sustancias que agotan la capa de ozono en todo el mundo, y en los últimos años los investigadores han revisado al alza sus estimaciones de fugas de materia prima, hasta aproximadamente un 3,6 %. Para algunos productos químicos, la cifra fue incluso mayor.
En el nuevo estudio, los investigadores estimaron una fuga de materia prima del 3,6 % como referencia para la mayoría de los productos químicos. Compararon este valor con un escenario en el que se produce una fuga del 0,5 % de la materia prima a partir de 2025 y con un escenario sin emisiones relacionadas con la materia prima.
Los investigadores también analizaron las tendencias de producción entre 2014 y 2024 para proyectar qué cantidad de cada sustancia química específica que agota la capa de ozono se utilizaría como materia prima entre 2025 y 2100.
El análisis muestra que, hasta 2050, las emisiones totales de sustancias químicas que agotan la capa de ozono disminuyen en todos los escenarios, ya que el aumento de las emisiones de materias primas se compensa con la disminución de su uso, impuesta por el Protocolo de Montreal. Sin embargo, en el escenario con una fuga continua del 3,6 %, las emisiones se estabilizan alrededor de 2045, y las emisiones totales solo disminuyen un 50 % en general para 2100.
Posteriormente, los investigadores evaluaron el impacto de las emisiones relacionadas con las materias primas en el agotamiento del ozono estratosférico. En el escenario donde la fuga de materias primas es del 0,5 %, el ozono recupera su nivel de 1980 para 2066. En el escenario sin fugas de materias primas, el ozono recupera su nivel de 1980 en 2065. Pero en el escenario de referencia, la recuperación se retrasa unos siete años, hasta 2073.
«Este artículo transmite un mensaje importante: estas emisiones son demasiado elevadas y debemos encontrar la manera de reducirlas», afirma Reimann. «Esto implica dejar de utilizar estas sustancias como materia prima, sustituir los productos químicos o reducir las fugas de emisiones cuando se utilizan».
Una respuesta global
Solomon confía en que las industrias podrán adaptarse a los últimos hallazgos.
«Hay muchos innovadores en la industria química», afirma Solomon. «Se dedican a crear y mejorar productos químicos. Es cierto que a veces se aferran demasiado a ciertos productos, pero no suele ocurrir. De hecho, suelen estar bastante dispuestos a considerar alternativas. Existen miles de otros productos químicos que podrían utilizarse, así que ¿por qué no cambiar? Esa ha sido la actitud».
Solomon afirma que el hecho de que AGAGE pueda detectar el impacto de las emisiones de las materias primas es una prueba del progreso que el mundo ha logrado hasta ahora en la reducción de las emisiones de otras fuentes. Considera que concienciar sobre el problema de las materias primas es el primer paso.
«Esta no es la primera vez que la Red AGAGE realiza mediciones que permiten al mundo darse cuenta de que debemos mejorar en algunos aspectos», afirma Western. «A menudo, se trata simplemente de un error. A veces, basta con concienciar a la gente sobre estas cuestiones para optimizar algunos procesos».
Los miembros del Protocolo de Montreal se reúnen anualmente. En estas reuniones, se dividen en grupos de trabajo que abordan diferentes temas. Las emisiones de materias primas son uno de ellos, por lo que los participantes revisarán la evidencia en conjunto. Por lo general, emiten una declaración sobre estrategias de mitigación cuando es necesario.
«Queríamos alertar de que algo anda mal», dice Reimann. «Podríamos reducir el período de agotamiento de la capa de ozono en años. Puede que no parezca mucho tiempo, pero si se pudieran contabilizar los casos de cáncer de piel que se evitarían en ese lapso, resultaría bastante significativo».
Detalles de la publicación
Las continuas emisiones industriales están retrasando la recuperación de la capa de ozono estratosférico, Nature Communications (2026).
