El Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico ha desconcertado a los investigadores desde 2011. Un estudio reciente publicado en Nature Communications puede haber identificado lo que impulsó un punto de inflexión que estableció el fenómeno en el Océano Atlántico tropical.
por la Universidad del Sur de Florida
Utilizando modelos informáticos, un equipo de investigadores internacionales demostró que las floraciones de sargazo fueron traídas a los trópicos por fuertes corrientes oceánicas y el viento y prosperaron en condiciones ideales de crecimiento.
En concreto, dos años consecutivos de una fuerte Oscilación del Atlántico Norte (NAO) negativa, un cambio en la presión atmosférica sobre el Atlántico que modifica los patrones de circulación y viento, empujaron el sargazo hacia los trópicos a partir de 2009. Allí encontró aguas cálidas y ricas en nutrientes y mucha luz solar durante todo el año.
«Al principio, solo vimos unas pocas manchas de sargazo empujadas hacia el sur por la NAO», dijo el coautor Frank Muller-Karger, distinguido profesor universitario y oceanógrafo biológico de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF. «Pero estas manchas de algas contaban con las condiciones adecuadas para crecer y perpetuar las floraciones».
El sargazo es una macroalga flotante que ha inundado las playas del Caribe desde 2011, impactando el turismo, perjudicando la salud humana y la vida marina , y costando millones de dólares anuales a los gobiernos locales su limpieza. Los científicos han discrepado sobre las causas del Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.
Un modelo de lapso de tiempo que representa las floraciones interanuales de sargazo en el Atlántico Norte. El alga fue empujada hacia el sur y se inyectó en los trópicos, donde prolifera actualmente, mediante una serie de corrientes. Video de Jouanno et al. (2025). Crédito: Jouanno et al. (2025)
Los autores del artículo reciente utilizaron un modelo informático basado en un estudio previo que identificó la influencia de la NAO en el sargazo. En ambos artículos, los investigadores utilizaron modelos para simular el transporte de sargazo desde la zona norte hasta la zona sur del Atlántico Norte, comprobando si la NAO fue la causa principal de la primera floración ocurrida en el Atlántico tropical en 2011.
Ambos modelos mostraron que algunas áreas de sargazo fueron arrastradas por el viento y las corrientes del Mar de los Sargazos hacia Europa, luego se desplazaron hacia el sur y desde allí se introdujeron en el Atlántico tropical. Allí, esta población de algas, ahora separada del Mar de los Sargazos, forma nuevas floraciones cada año gracias a la disponibilidad de suficiente luz, nutrientes y temperaturas más cálidas , explicó Muller-Karger, quien contribuyó a ambos estudios.
Sin embargo, la pregunta seguía siendo: ¿Qué proporcionó los nutrientes para promover el crecimiento del sargazo en el Atlántico tropical?
Para determinar las fuentes de nutrientes, el grupo recurrió de nuevo a modelos informáticos para analizar décadas de mediciones de viento, corrientes y nutrientes tridimensionales recopiladas en el océano Atlántico. Estos modelos reprodujeron con éxito las floraciones anuales.
Los modelos mostraron que los nutrientes se suministraban mediante un proceso oceánico conocido como mezcla vertical, en el que las masas de agua se mezclan estacionalmente debido a los vientos cambiantes. Esto lleva a la superficie aguas más profundas con mayores concentraciones de nutrientes. En esta capa superficial iluminada por el sol, se produce la fotosíntesis y el sargazo crece, lo que alimenta las floraciones masivas que finalmente llegan a las playas del Mar Caribe y la Costa del Golfo.
«Este fue un resultado sorprendente», afirmó Muller-Karger. «Habíamos planteado la hipótesis de que no son los ríos los que alimentan la formación de las floraciones de sargazo en el Atlántico tropical. Este modelo respalda la idea de que los nutrientes de capas ligeramente más profundas del océano alimentan las floraciones».
La publicación fue una colaboración internacional entre la Universidad de Toulouse, el Centro de Investigación Científica y Educación Superior, la Universidad de la Sorbona y la Universidad del Sur de Florida.
Más información: Julien Jouanno et al., Un evento extremo de la Oscilación del Atlántico Norte impulsó el punto de inflexión del sargazo pelágico, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02074-x
