Científicos de Alemania identificaron en la bahía de Vincennes un depósito de más de 580 kilómetros cúbicos de sedimentos que explica cómo la capa de hielo de la Antártida Oriental detuvo temporalmente su retroceso y volvió a avanzar hacia el océano.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Una enorme acumulación de sedimentos enterrada bajo el fondo marino de la Antártida Oriental ha permitido reconstruir un episodio extraordinario de la historia glaciar del continente. Investigadores de la Universidad de Kiel y del Instituto Alfred Wegener (AWI), ambos de Alemania, identificaron en la bahía de Vincennes una estructura de aproximadamente 260 metros de altura, 65 kilómetros de longitud y más de 580 kilómetros cúbicos de volumen.
Se trata de la mayor cuña aislada de sedimentos de zona de anclaje glaciar identificada hasta ahora en una plataforma continental sometida a glaciaciones. Su estructura interna conserva evidencias de un período en el que la capa de hielo de la Antártida Oriental interrumpió su retirada, permaneció estabilizada durante un tiempo prolongado y posteriormente avanzó unos 65 kilómetros hacia el mar.
La investigación, publicada en la revista científica Geophysical Research Letters y difundida por las instituciones participantes el 7 de octubre de 2026, demuestra que la estabilidad de los glaciares no depende exclusivamente de las temperaturas atmosféricas y oceánicas. La pendiente del fondo marino y las propiedades geológicas de los sedimentos también pueden desempeñar un papel decisivo.
Un depósito de sedimentos de dimensiones excepcionales
La estructura estudiada se encuentra en la bahía de Vincennes, frente a la cuenca subglacial Aurora, una de las grandes regiones de la Antártida Oriental donde el hielo continental se extiende sobre terrenos situados por debajo del nivel del mar.
Los científicos la identifican como una cuña de zona de anclaje, conocida internacionalmente por sus siglas en inglés GZW (grounding-zone wedge).
Estas formaciones aparecen en el límite donde el hielo de un glaciar deja de descansar sobre el fondo marino y comienza a flotar, formando una plataforma de hielo. Ese límite recibe el nombre de línea de anclaje o línea de apoyo.
Cuando la línea permanece relativamente estable durante un período prolongado, los sedimentos transportados bajo el glaciar pueden acumularse en grandes cantidades. Con el tiempo, forman un cuerpo sedimentario que modifica la topografía submarina.
En Vincennes, los investigadores documentaron una estructura de aproximadamente 65 kilómetros de longitud y hasta 260 metros de altura. Su volumen supera los 580 kilómetros cúbicos, aunque los autores advierten que esta cifra constituye una estimación mínima limitada por la extensión de la superficie estudiada.
La dimensión del depósito resulta excepcional: su longitud es aproximadamente una vez y media la longitud media de otras cuñas antárticas conocidas, estimada en unos 40 kilómetros.
El hielo antártico retrocedió, se estabilizó y volvió a avanzar
El análisis de las capas sedimentarias permitió identificar una secuencia de movimientos que contradice la idea de que una capa de hielo en retirada necesariamente retrocede de forma continua.
Después del último máximo glacial, ocurrido hace aproximadamente 20.000 años, la capa de hielo de la Antártida Oriental comenzó a retroceder en esta región.
Sin embargo, en un determinado momento, la línea de anclaje dejó de desplazarse tierra adentro. Durante esa fase de estabilización, el glaciar continuó transportando sedimentos hacia el límite entre el hielo apoyado sobre el fondo y el hielo flotante.
La acumulación progresiva de materiales permitió que la zona de anclaje avanzara nuevamente hacia el océano, desplazándose alrededor de 65 kilómetros.
Finalmente, el hielo volvió a retirarse y abandonó la estructura sedimentaria que actualmente permanece preservada bajo el mar.
La investigadora Chiara Tobisch, autora principal del estudio y doctoranda del Instituto de Geociencias de la Universidad de Kiel, explicó que el hielo no retrocede necesariamente de manera uniforme en todas las bahías. Dependiendo de las características del sustrato, algunas zonas pueden permanecer estables durante períodos prolongados e incluso recuperar temporalmente terreno hacia el mar.
La expedición Polarstern permitió observar el interior del fondo marino
Para reconstruir este episodio, los investigadores utilizaron información obtenida durante la expedición científica PS141, realizada a comienzos de 2024 a bordo del buque alemán Polarstern.
La campaña proporcionó aproximadamente 340 kilómetros de perfiles de reflexión sísmica de alta resolución en la bahía de Vincennes.
Esta técnica utiliza ondas acústicas para investigar la estructura del subsuelo. Las señales reflejadas por diferentes capas sedimentarias permiten reconstruir su geometría y reconocer cambios en los materiales depositados.
El equipo combinó los perfiles sísmicos con mediciones batimétricas y registros obtenidos mediante ecosondas capaces de estudiar los sedimentos situados bajo la superficie del lecho oceánico.
La integración de estas observaciones permitió visualizar con un detalle excepcional las capas internas de la cuña sedimentaria.
Los datos muestran sucesivas unidades de sedimentos que avanzan hacia el mar, evidenciando cómo los materiales transportados desde el interior continental se acumularon progresivamente en la zona de anclaje.
La investigación contó con especialistas de la Universidad de Kiel, el Instituto Alfred Wegener, la Universidad de Bremen, la Universidad de Tasmania y el Centro Australiano de Excelencia en Ciencia Antártica.
La pendiente y la resistencia del fondo marino frenaron el retroceso
Uno de los resultados más importantes surgió del análisis del extremo de la cuña situado hacia el continente.
Los científicos identificaron allí un cambio en la pendiente del fondo marino y señales geofísicas de un sustrato más consolidado.
La combinación de ambos factores habría dificultado el desplazamiento de la línea de anclaje hacia el interior, favoreciendo su estabilización.
Una vez detenido el retroceso, la acumulación continua de sedimentos permitió construir progresivamente la cuña y desplazar nuevamente el límite del hielo apoyado sobre el fondo hacia el océano.
Los autores consideran que la estructura probablemente comenzó a formarse después del último máximo glacial. Una estimación basada en un modelo simplificado del transporte sedimentario sugiere que su desarrollo pudo requerir aproximadamente 4.000 años.
Esta duración no constituye una datación directa y definitiva de toda la estructura, sino una aproximación obtenida a partir de supuestos sobre la cantidad de sedimentos transportados.
El hallazgo demuestra que los procesos geológicos locales pueden alterar de manera importante la evolución de una capa de hielo, incluso durante períodos caracterizados por un retroceso glaciar generalizado.
La cuenca Aurora y el glaciar Vanderford son especialmente sensibles
La bahía de Vincennes se encuentra en una región de considerable interés científico porque recibe hielo procedente del glaciar Vanderford, uno de los glaciares que actualmente experimentan un retroceso más rápido en la Antártida Oriental.
Este glaciar conecta la zona costera con la profunda cuenca subglacial Aurora, donde importantes extensiones de hielo descansan sobre terrenos situados bajo el nivel del mar.
En regiones con estas características, la geometría del lecho puede influir considerablemente en la respuesta de los glaciares a los cambios oceánicos.
Además, la presencia de aguas profundas circumpolares modificadas, relativamente cálidas, contribuye actualmente a la pérdida de hielo en sectores de esta región antártica.
La interacción entre el calor oceánico, la topografía submarina y las características del sustrato puede favorecer o dificultar el desplazamiento de las líneas de anclaje.
Esta relación complementa investigaciones anteriores sobre el transporte de calor oceánico hacia los glaciares de la Antártida Oriental, que identificaron mecanismos atmosféricos y marinos capaces de intensificar la llegada de agua cálida a las regiones costeras.
Un archivo geológico para reconstruir la historia del hielo
Las cuñas sedimentarias de las zonas de anclaje constituyen registros físicos de las posiciones ocupadas por los glaciares durante etapas anteriores.
Su ubicación permite identificar dónde se estabilizó temporalmente una línea de anclaje, mientras que su estructura interna ayuda a reconstruir cómo se produjo la acumulación de sedimentos.
En la bahía de Vincennes, la disposición de las capas proporciona evidencias de un episodio importante de estabilización y avance del hielo dentro de una tendencia general de retirada.
Este tipo de información resulta especialmente valioso porque las observaciones satelitales modernas solo permiten estudiar directamente una pequeña parte de la historia de las capas de hielo.
Los registros geológicos, por el contrario, conservan señales de procesos desarrollados durante miles de años.
Otros estudios han utilizado sedimentos marinos para reconstruir antiguos retrocesos del hielo antártico, aunque en regiones y períodos geológicos diferentes.
La nueva investigación aporta una reconstrucción especialmente detallada de los mecanismos que pueden interrumpir temporalmente ese retroceso.
La geología submarina debe incorporarse a los modelos climáticos
Los modelos numéricos utilizados para proyectar la evolución futura de las capas de hielo necesitan representar procesos físicos que ocurren en la interacción entre el glaciar, el océano y el terreno.
Hasta ahora, algunos de los efectos asociados con las pequeñas variaciones del relieve submarino y las propiedades geológicas del sustrato no han sido suficientemente considerados.
Johann Klages, geocientífico del Instituto Alfred Wegener y coautor del estudio, señaló que incluso cambios relativamente pequeños en la pendiente y en las características del fondo pueden modificar la resistencia que experimenta el hielo y, por tanto, influir en la estabilidad de su línea de anclaje.
El profesor Sebastian Krastel, responsable del grupo de Geofísica Marina e Hidroacústica de la Universidad de Kiel, destacó que la geometría del fondo marino puede desempeñar un papel mayor del que se deduciría al considerar únicamente los cambios climáticos y oceánicos de gran escala.
La estructura descubierta proporciona un caso de referencia para comprobar si los modelos reproducen adecuadamente episodios pasados de estabilización, avance y retroceso glaciar.
Esto resulta particularmente importante para mejorar las proyecciones relacionadas con el deshielo de la Antártida Oriental y sus posibles consecuencias sobre el nivel del mar.
La estabilidad de la Antártida Oriental influye en el nivel global del mar
La capa de hielo de la Antártida Oriental constituye la mayor masa de hielo continental del planeta.
Si se derritiera por completo, contiene suficiente agua como para elevar el nivel medio global del mar aproximadamente 52 metros. Esta cifra representa el potencial total de la capa de hielo y no una proyección de deshielo para las próximas décadas o siglos.
Comprender su estabilidad requiere distinguir entre los procesos que favorecen la pérdida de hielo y aquellos que pueden ralentizar temporalmente su retirada.
El nuevo estudio demuestra que determinadas características del fondo marino pueden proporcionar condiciones de estabilización durante largos períodos. Sin embargo, no significa que esas condiciones garanticen la permanencia del hielo frente a un calentamiento oceánico sostenido.
Las observaciones recientes también muestran que la evolución de la Antártida Oriental puede variar considerablemente entre regiones y períodos. Por ejemplo, un estudio publicado en septiembre de 2026 documentó una ganancia temporal de masa de hielo relacionada con nevadas excepcionales, sin que ello representara una recuperación permanente del conjunto del continente.
Estos resultados reflejan la necesidad de estudiar simultáneamente la acumulación de nieve, la dinámica de los glaciares, las condiciones oceánicas y la geología del fondo marino.
La gigantesca cuña sedimentaria de Vincennes constituye ahora una referencia concreta para evaluar cómo las características del terreno pueden modificar la respuesta de los glaciares y mejorar las simulaciones utilizadas para estimar la evolución futura del hielo antártico.
Fuentes referenciales:
Geophysical Research Letters: Internal Structure and Formation Process of a Giant East Antarctic Grounding-Zone Wedge (2026)
Instituto Alfred Wegener: New findings on the stability of the East Antarctic Ice Sheet (7 de octubre de 2026)
