Una nueva investigación del programa Future Ecosystems for Africa de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica ha creado los mapas más precisos hasta el momento de dónde la reforestación puede combatir eficazmente el cambio climático.
El estudio identifica 195 millones de hectáreas a nivel mundial donde la restauración de árboles brindará los máximos beneficios climáticos sin dañar a las comunidades ni a los ecosistemas .
El estudio, publicado en Nature Communications y basado en 89 proyectos de investigación anteriores, proporciona el mapeo más completo hasta el momento de las áreas donde la reforestación puede brindar beneficios climáticos óptimos y, al mismo tiempo, respaldar el hábitat de la vida silvestre, la producción de alimentos y la disponibilidad de agua dulce.
Los 195 millones de hectáreas identificadas —aproximadamente equivalentes a la superficie combinada de Sudáfrica, Namibia, Botsuana y Zimbabue— representan una reducción del 71 % al 92 % con respecto a las estimaciones previas de la superficie total disponible a nivel mundial para proyectos de reforestación. Sin embargo, representan una oportunidad sustancial y realista para que la reforestación contribuya significativamente a los objetivos climáticos, a la vez que protege a las comunidades y los ecosistemas.
«Estudios previos a menudo no abordaban cómo la forestación podría tener efectos negativos en la biodiversidad y el bienestar humano, especialmente para las personas de bajos recursos que viven en zonas rurales remotas, a menudo destinatarias de reforestación», afirma Archibald, quien dirige el programa Ecosistemas Futuros para África (FEFA) en la Universidad de Wits. La investigación enfatiza que los impactos negativos son más probables cuando las comunidades carecen de derechos territoriales seguros y dependen en gran medida de los recursos naturales.
La disminución con respecto a las estimaciones anteriores se debe a capas que los mapas anteriores no habían podido incorporar, ya que la investigación aún estaba en sus primeras etapas. Esto tiene en cuenta el efecto albedo, por ejemplo, lo que significa que la restauración de la cobertura arbórea puede, en algunos lugares, calentar activamente la Tierra en lugar de enfriarla, al afectar la cantidad de luz solar que se absorbe o refleja. También excluye los pastizales nativos y otros ecosistemas donde cubrir la tierra con árboles dañaría la biodiversidad y exacerbaría los regímenes de incendios.
Esta distinción es particularmente importante para África, donde los pastizales y sabanas naturales a menudo se convierten inapropiadamente en bosques, lo que perjudica la biodiversidad y empeora los regímenes de incendios. Los países africanos contribuyen con menos del 5 % de las emisiones globales de carbono, pero se enfrentan a impactos climáticos desproporcionados, a la vez que albergan un enorme potencial para soluciones basadas en la naturaleza.
La investigación apoya directamente la Hoja de ruta para transformaciones de sistemas justos para los pueblos y la naturaleza de África, una colaboración continental entre FEFA, Conservación Internacional y socios destinada a acelerar la inversión en soluciones climáticas naturales que beneficien tanto los objetivos de mitigación como los medios de vida locales.
«En áreas que son ecosistemas no forestales, aumentar la cobertura arbórea no siempre es apropiado y debe considerar explícitamente el estado natural histórico», enfatiza el estudio, desafiando los enfoques simplistas de plantación de árboles que ignoran la complejidad ecológica.
El profesor Forrest Fleischman, de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio, dice que las políticas deben considerar los derechos sobre la tierra y la dependencia de la comunidad de los recursos naturales, particularmente en países donde no se respetan los derechos políticos.
«Los científicos africanos deben ahora estar a la altura del reto y brindar orientación sobre la gestión adecuada del paisaje y las actividades de restauración en ecosistemas no forestales. Ese es el objetivo de la Hoja de Ruta para África», afirma Archibald.
Mientras los responsables políticos se preparan para las próximas negociaciones climáticas de la ONU, la investigación nos recuerda oportunamente que la plantación de árboles por sí sola no puede resolver el cambio climático . Solo restaurando y protegiendo los bosques, junto con una descarbonización industrial agresiva, la reforestación puede lograr avances significativos hacia límites climáticos seguros.
Más información: Kurt A. Fesenmyer et al., Abordar las críticas refina las estimaciones globales del potencial de reforestación para la mitigación del cambio climático, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59799-8
