Un nuevo estudio revela que un tipo específico de silicona, los metilsiloxanos, está ampliamente presente en la atmósfera en diversos entornos. Además, sus concentraciones parecen ser mucho mayores de lo esperado. Según los investigadores, esto suscita preocupación por sus posibles efectos —aún poco comprendidos— en la salud humana y el clima. Los metilsiloxanos se utilizan habitualmente en la industria, el transporte, la cosmética y los productos domésticos. El estudio fue supervisado por la Universidad de Utrecht y la Universidad de Groningen, y sus resultados se publican en la revista Atmospheric Chemistry and Physics .
Los contaminantes sintéticos, como los PFAS y los microplásticos, están muy presentes en el medio ambiente. Un tipo de estos sintéticos, un lubricante hidrófugo llamado metilsiloxano, ha recibido poca atención. Cuando se detectaba en la atmósfera, los investigadores asumían que provenía de la evaporación de metilsiloxanos presentes en productos de cuidado personal e industriales. Sin embargo, hace unos años, los investigadores descubrieron que los barcos y vehículos emiten una cantidad considerable de una variante diferente de metilsiloxanos, compuesta por moléculas grandes que no se evaporan.
altas concentraciones
En este nuevo estudio, los investigadores descubrieron que estos metilsiloxanos de gran tamaño molecular están presentes comúnmente en la atmósfera, no solo en áreas cercanas al tráfico, sino en diversos entornos, incluidos sitios urbanos, costeros, rurales y forestales.
«Los resultados también sugieren que las concentraciones de metilsiloxano en la atmósfera son mucho más altas de lo esperado», afirma Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht que codirigió el estudio.
De hecho, los metilsiloxanos de alto peso molecular parecen ser uno de los compuestos sintéticos más concentrados en la atmósfera, representando entre el 2 % y el 4,3 % de la masa total de los aerosoles orgánicos. Las concentraciones atmosféricas de PFAS suelen ser más de tres órdenes de magnitud inferiores a las observadas para los metilsiloxanos.
Ciudades y bosques
Las concentraciones más altas se registraron en zonas urbanas, con 98 nanogramos por metro cúbico en muestras tomadas en la gran área metropolitana de São Paulo, Brasil. Las concentraciones más bajas se observaron en zonas forestales, con 0,9 nanogramos por metro cúbico en Rugsteliskis, Lituania. En los Países Bajos, se tomaron muestras en Cabauw, una pequeña aldea rural. Allí, los investigadores midieron concentraciones de dos nanogramos por metro cúbico.
Las muestras de aire procedían de diversas regiones de los Países Bajos, Lituania y Brasil. Esta combinación ofrece una representación geográfica y socioeconómica bastante amplia, ya que abarca diferentes regiones climáticas y hemisferios e incluye tanto economías desarrolladas como emergentes.
Riesgos para la salud desconocidos
Dado que los metilsiloxanos parecen estar presentes en todas partes de la atmósfera, el estudio implica que los seres humanos están continuamente expuestos a ellos e inhalan cantidades considerables. Se desconoce en gran medida si esto conlleva algún riesgo para la salud.
«Sin embargo, estimamos que la dosis diaria por inhalación de metilsiloxanos puede superar la de otros compuestos sintéticos, como los PFAS y los micro y nanoplásticos», afirma Holzinger. «Por lo tanto, recalcamos la urgente necesidad de evaluar estos efectos en la salud».
Además de sus posibles efectos en la salud humana, los metilsiloxanos de alto peso molecular presentes en la atmósfera pueden influir en el cambio climático y la sostenibilidad ambiental. Pueden alterar las propiedades de los aerosoles, lo que a su vez afecta su comportamiento y su impacto climático. Por ejemplo, los metilsiloxanos pueden modificar la tensión superficial de los aerosoles, influyendo en su papel en la formación de nubes. También pueden interferir con la nucleación del hielo, afectando aún más la formación de nubes y los procesos atmosféricos.
Transporte de larga distancia
Más de la mitad de las partículas detectadas de metilsiloxanos de alto peso molecular provienen de las emisiones del tráfico. Investigaciones posteriores sugieren que la fuente exacta está relacionada con los lubricantes, como el aceite de motor. Los investigadores llegaron a esta conclusión al descubrir que los metilsiloxanos de alto peso molecular presentan un patrón de dispersión similar al de los hidrocarburos de cadena larga, comúnmente presentes en el aceite de motor. Estas similitudes sugieren firmemente que ambos compuestos comparten la misma fuente de emisión.
Curiosamente, la concentración de estos hidrocarburos de cadena larga disminuye notablemente durante el transporte y la dilución atmosférica, mientras que la concentración de metilsiloxano no lo hace. De hecho, una fracción considerable persiste como metilsiloxanos de gran tamaño molecular. Según los investigadores, esto subraya que los metilsiloxanos de gran tamaño molecular son químicamente muy estables y es probable que se transporten a largas distancias.
Detalles de la publicación
Peng Yao et al., Presencia generalizada de metilsiloxanos de gran tamaño molecular en aerosoles ambientales, Atmospheric Chemistry and Physics (2026). DOI: 10.5194/acp-26-5005-2026
