Un estudio internacional advierte que los micro y nanoplásticos atmosféricos absorben más radiación solar de lo estimado y podrían actuar de forma similar al hollín
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Eduardo Schmitz
Los micro y nanoplásticos que permanecen suspendidos en la atmósfera podrían estar contribuyendo al calentamiento global de manera mucho más significativa de lo que se pensaba hasta ahora. Una investigación publicada en la revista Nature Climate Change concluyó que estas partículas diminutas, especialmente aquellas con pigmentos de color, tienen capacidad para absorber radiación solar y generar un efecto de calentamiento comparable al de otros contaminantes atmosféricos conocidos.
El trabajo científico advierte que las emisiones de estos plásticos microscópicos podrían representar un impacto equivalente al 16,2 % del efecto producido por el carbón negro, también conocido como hollín, uno de los contaminantes más relacionados con el aumento de temperatura en la atmósfera terrestre. Los investigadores señalan que este fenómeno había sido subestimado debido a que gran parte de los modelos climáticos actuales no consideran adecuadamente el comportamiento óptico de los microplásticos suspendidos en el aire.
Qué descubrió el estudio
La investigación analizó cómo interactúan los micro y nanoplásticos con la radiación solar una vez que son liberados al ambiente y permanecen flotando en la atmósfera. Los resultados mostraron que las partículas coloreadas absorben más energía solar que las transparentes o blancas, aumentando así su potencial de calentamiento.
Los científicos observaron que estos materiales no solo permanecen presentes en océanos, ríos o suelos, sino que también circulan continuamente por el aire y pueden viajar largas distancias. Debido a su tamaño extremadamente pequeño, muchas de estas partículas logran mantenerse suspendidas durante períodos prolongados, interactuando directamente con la radiación solar.
El estudio indica que este comportamiento modifica el balance energético de la atmósfera, un elemento central en la dinámica climática global. En términos prácticos, las partículas absorben calor y reducen la cantidad de radiación reflejada, favoreciendo un aumento de temperatura similar al que generan otros aerosoles contaminantes.
El papel de los plásticos de color
Uno de los hallazgos más relevantes fue la diferencia entre los distintos tipos de microplásticos. Las partículas pigmentadas mostraron una capacidad significativamente mayor para absorber luz solar, especialmente aquellas de tonos oscuros, rojos, azules o negros.
Los investigadores explicaron que los aditivos y colorantes utilizados en productos plásticos alteran las propiedades ópticas del material. Esa característica provoca que algunos fragmentos se comporten de manera parecida al hollín atmosférico, conocido por absorber calor y contribuir al calentamiento climático.
La investigación también advierte que, hasta ahora, gran parte de los estudios sobre contaminación plástica se habían concentrado principalmente en los daños ecológicos sobre océanos, fauna y cadenas alimentarias, dejando en segundo plano el posible efecto climático de estas partículas en suspensión.
Cómo llegan los microplásticos a la atmósfera
Los científicos señalaron que los microplásticos atmosféricos provienen de múltiples actividades humanas. Entre las principales fuentes se encuentran el desgaste de neumáticos, la degradación de residuos plásticos expuestos al sol, fibras sintéticas liberadas por textiles y emisiones industriales.
Una vez liberadas, estas partículas pueden incorporarse al aire mediante corrientes de viento, movimientos urbanos, actividades agrícolas o fenómenos meteorológicos. Después son transportadas a diferentes regiones del planeta, incluso hacia áreas remotas donde prácticamente no existe actividad industrial directa.
El estudio remarca que la presencia global de estas partículas convierte a los microplásticos en un componente atmosférico cada vez más relevante dentro de las investigaciones sobre cambio climático.
Qué implicaciones tiene para el cambio climático
Los autores del trabajo sostienen que los modelos climáticos podrían estar subestimando parte del calentamiento global debido a que no incorporan completamente el efecto radiativo de los micro y nanoplásticos.
Hasta ahora, el carbón negro, los gases de efecto invernadero y otros aerosoles habían concentrado la atención de los análisis atmosféricos. Sin embargo, esta nueva evidencia sugiere que los residuos plásticos en suspensión también podrían modificar la temperatura del planeta al alterar la absorción y dispersión de la radiación solar.
Los investigadores consideran que será necesario ampliar los estudios sobre la distribución atmosférica de estas partículas y mejorar las estimaciones globales de emisiones plásticas para comprender con mayor precisión su influencia climática.
El trabajo plantea además que la creciente producción mundial de plásticos podría incrementar este problema en las próximas décadas, especialmente si continúan aumentando las emisiones de partículas microscópicas derivadas del desgaste y fragmentación de materiales sintéticos.
Referencias
Agencia SINC
Nature Climate Change
