Investigadores de la UE están desafiando las condiciones extremas del Ártico para arrojar luz sobre el papel crucial de la nieve en el sistema climático de la Tierra.
Por Michaela Nesvarova, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
Una temperatura media de -30°C y hasta 24 horas de oscuridad al día. Esas fueron las condiciones de trabajo de un equipo de científicos que pasó nueve meses investigando la nieve en el Ártico.
«Muy blanco, vasto y frío», así describe la experta en nieve, la Dra. Marie Dumont, la campaña de campo en Cambridge Bay, también conocida como Iqaluktuuttiaq, una aldea en el extremo norte de Canadá habitada principalmente por la población indígena inuit.
«La temperatura más fría que hemos experimentado fue de -50°C. Sin duda, es un tipo de vida especial», añadió.
La investigación de campo es parte de un proyecto de seis años llamado IVORI, que durará hasta 2027, para mejorar nuestra comprensión de la nieve, los glaciares, las capas de hielo y el permafrost.
Misterios de la nieve
¿Por qué nieva?, se preguntarán. Porque es mucho más de lo que parece. De hecho, es un pilar de nuestro sistema climático.
«Hay tres propiedades principales de la nieve que inciden en el sistema climático de la Tierra», explica Dumont, coordinador de IVORI y director del Centro de Investigación de la Nieve de Météo-France, la administración meteorológica oficial francesa.
En primer lugar, es blanca. La nieve refleja la radiación solar hacia la atmósfera y, por lo tanto, limita el calentamiento de la Tierra.
En segundo lugar, la nieve está compuesta de hielo y aire, lo que le confiere grandes propiedades aislantes. Una capa de nieve aísla el suelo y protege todo lo que hay en él del aumento de las temperaturas.
Y por último, el derretimiento de la nieve influye en el ciclo del agua en la naturaleza.
Sin embargo, a pesar de su considerable impacto, la nieve aún plantea muchas preguntas sin respuesta.
«Todo el mundo cree que entiende la nieve, pero en realidad sabemos muy poco sobre ella», afirma Pascal Hagenmuller, investigador especializado en mecánica de la nieve y estudios de avalanchas en el Centro de Investigación de la Nieve, parte del Centro Nacional de Investigación Meteorológica de Francia.
«Incluso observaciones sencillas como por qué la nieve a veces hace ruido cuando se comprime (y a veces no) no están claras. La nieve sigue siendo un misterio».
Nieve ártica
Para el ojo inexperto, toda la nieve parece igual, pero los investigadores de IVORI saben que la nieve del Ártico es muy diferente del tipo que encontramos en Europa.
«Sabemos un poco sobre cómo modelar la nieve en las regiones alpinas, pero no sabemos mucho sobre la nieve en el Círculo Polar Ártico, a pesar de que esta capa de nieve es mucho más importante para el clima global», dijo Dumont.
Por eso el equipo de IVORI está trabajando para comprender los diferentes tipos de nieve y desarrollar un modelo numérico universal que pueda representar la evolución de la nieve en todo el mundo, con todas sus variables físicas.
«Nuestro objetivo es cambiar la forma en que describimos y modelamos la nieve», dice Hagenmuller, quien es un experto en la descripción de la microestructura de la nieve.
«La microestructura de la nieve es la disposición tridimensional del hielo y el aire», explica. «Determina las propiedades de la nieve, como por ejemplo si es mecánicamente estable o no, si aislará bien el suelo o no y cuánta agua producirá una vez que se derrita».
El seguimiento de la evolución de la microestructura de la nieve fue el principal objetivo de las dos campañas de campo del equipo de IVORI.
Mientras que el primero se llevó a cabo en los Alpes franceses, el segundo llevó al equipo de investigación a la Estación de Investigación del Alto Ártico de Canadá, donde trabajaron durante dos meses, recogiendo y analizando muestras de nieve a diario con un tomógrafo, un escáner especial de rayos X similar a los escáneres médicos.
Calentamiento global, impacto local
A través de esta experiencia, los científicos conocieron de primera mano cómo las comunidades indígenas se ven afectadas por el calentamiento climático.
«En el Ártico, la gente vive en la nieve y con ella de una forma completamente distinta a como lo hacemos en Europa. Es una parte muy importante de sus vidas y está cambiando muy rápidamente», afirma Dumont.
«En Europa vemos y sentimos los efectos del cambio climático, pero el Polo Norte lo siente mucho más».
Explicó que las comunidades del Ártico enfrentan cambios muy rápidos, lo que les exige adaptar su forma de vida.
«Por ejemplo, los lugareños normalmente usaban el hielo marino para viajar de un pueblo a otro en el invierno porque es mucho más rápido, pero el hielo marino se está derritiendo y ya no es seguro».
Como consecuencia de ello, afirma, las comunidades locales se enfrentan a riesgos cada vez mayores. «La gente tenía miedo de que su casa ya no estuviera allí en unos días», recuerda Dumont. Esto se debe a que el permafrost, el suelo permanentemente congelado, se está derritiendo. El suelo se está volviendo inestable, lo que puede provocar el derrumbe de las casas.
«Recordar esto constantemente me recuerda lo que hago y por qué», dice Dumont.
Pronóstico del clima
Aunque la investigación de IVORI se centra en la nieve, también puede aplicarse a modelos y predicciones climáticas más amplios.
«Sabemos que la nieve es un componente importante del sistema climático. Si no podemos predecir el impacto de la nieve, no podremos predecir el clima», subraya Hagenmuller.
Dumont explica que el modelo que están desarrollando los científicos de IVORI puede conducir a mejores pronósticos hidrológicos, crear mejores predicciones sobre el permafrost y posibles deslizamientos de tierra, e incluso predecir avalanchas.
«Puede ayudar a mitigar el cambio climático y ayudarnos a adaptarnos a lo que está sucediendo con proyecciones más precisas».
De esta manera, espera Dumont, la magia de la nieve no se perderá.
«Ya de pequeña me fascinaba la nieve. Para mí, hace que todo parezca maravilloso y perfecto. Es la naturaleza salvaje y áspera y espero que podamos conservar su belleza».
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