La ola de calor que azota Europa apenas había remitido a principios de julio cuando los científicos publicaron estimaciones de que 2.300 personas podrían haber muerto en una docena de grandes ciudades durante el episodio extremo alimentado por el clima.
por Nick Perry
La cifra debía «llamar la atención» y servir como advertencia oportuna con la esperanza de evitar más muertes innecesarias, dijo Friederike Otto, una de las científicas involucradas en la investigación.
«Estamos todavía relativamente al principio del verano, así que esta no será la última ola de calor . Hay mucho que las personas y las comunidades pueden hacer para salvar vidas», declaró a la AFP Otto, climatólogo del Imperial College de Londres.
El calor puede cobrarse decenas de miles de vidas durante los veranos europeos, pero normalmente se necesitan meses, incluso años, para calcular el coste de este «asesino silencioso».
Otto y sus colegas publicaron su estimación parcial apenas una semana después de que las temperaturas alcanzaran su punto máximo en Europa occidental.
Si bien los métodos subyacentes no eran nuevos, los científicos dijeron que era el primer estudio que vinculaba las muertes por olas de calor con el cambio climático tan pronto después del evento en cuestión.
Las primeras estimaciones de mortalidad podrían malinterpretarse como estadísticas oficiales, pero «desde una perspectiva de salud pública, los beneficios de proporcionar evidencia oportuna superan estos riesgos», dijo a la AFP Raquel Nunes, de la Universidad de Warwick.
«Este enfoque podría tener un potencial transformador tanto para la comprensión pública como para la priorización de políticas» sobre las olas de calor, dijo Nunes, un experto en calentamiento global y salud que no participó en el estudio.
Vaya cosa
La ciencia puede demostrar, cada vez con mayor velocidad y confianza, que el cambio climático provocado por el hombre está haciendo que las olas de calor sean más intensas y frecuentes.
A diferencia de las inundaciones y los incendios, el calor mata silenciosamente y la exposición prolongada puede causar insolación , insuficiencia orgánica y muerte.
Los enfermos y los ancianos son especialmente vulnerables, pero también lo son las personas más jóvenes que hacen ejercicio o trabajan al aire libre.
Pero cada verano, el calor mata y Otto, un pionero en el campo de la ciencia de la atribución, comenzó a preguntarse si el mensaje estaba llegando.
«Hemos realizado estudios de atribución de fenómenos meteorológicos extremos y estudios de atribución de olas de calor durante una década… pero como sociedad no estamos preparados para estas olas de calor», dijo.
«La gente piensa que son 30 [grados Celsius] en lugar de 27, ¿cuál es el problema? Y sabemos que es un problema grave.»
Cuando el mercurio comenzó a subir en Europa a principios de este verano, los científicos ajustaron su enfoque.
Uniendo fuerzas, el Imperial College de Londres y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres decidieron destacar la letalidad, no solo la intensidad, del calor entre el 23 de junio y el 2 de julio.
Combinando datos históricos sobre el clima y datos de mortalidad publicados, evaluaron que el cambio climático hizo que la ola de calor fuera entre 1 °C y 4 °C más caliente en 12 ciudades, dependiendo de la ubicación, y que probablemente 2.300 personas habían perecido.
Pero en un notable primer hallazgo, estimaron que el 65% de estas muertes (alrededor de 1.500 personas en ciudades como Londres, París y Atenas) no habrían ocurrido en un mundo sin calentamiento global.
«Ese es un mensaje mucho más fuerte», dijo Otto.
«Esto nos acerca mucho más a lo que realmente significa el cambio climático y lo hace mucho más real y humano que cuando se dice que esta ola de calor habría sido dos grados más fría».
Amenaza subestimada
El estudio fue sólo una instantánea de la ola de calor más amplia que azotó durante el junio más caluroso registrado en Europa occidental y que envió temperaturas a 46 °C en España y Portugal.
El número real de muertes probablemente fue mucho mayor, dijeron los autores, destacando que las muertes por calor están ampliamente subestimadas.
Desde entonces, Turquía, Grecia y Bulgaria han sufrido nuevas olas de calor e incendios forestales mortales.
Aunque el estudio es innovador, no ha sido sometido a una revisión por pares, un proceso de evaluación riguroso que puede llevar más de un año.
Otto dijo que esperar hasta después del verano para publicar, cuando «nadie habla de olas de calor ni nadie piensa en mantener a la gente a salvo», frustraría el propósito.
«Creo que es especialmente importante, en este contexto, difundir el mensaje lo más rápidamente posible».
El estudio tenía limitaciones, pero se basó en una metodología científica sólida y bien establecida, dijeron a la AFP varios expertos independientes.
Adaptar este enfoque a las condiciones locales podría ayudar a las ciudades a prepararse mejor cuando se avecinan olas de calor, dijo a la AFP Abhiyant Tiwari, un experto en salud y clima que trabajó en el primer plan de acción contra el calor de la India.
«Definitivamente veo más estudios de este tipo surgiendo en el futuro», afirmó Tiwari de NRDC India.
Otto dijo que India, que experimenta veranos tremendamente calurosos, era un «candidato principal» y que con un modelo establecido era probable que pronto se realizaran más estudios al respecto.
