Una investigación de la Universidad Libre de Berlín proyecta episodios de calor extremo más prolongados, extensos e intensos durante el siglo XXI, incluso bajo escenarios de reducción de emisiones.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Las olas de calor más extremas registradas durante las últimas décadas podrían quedar ampliamente superadas por los episodios que se produzcan a lo largo del siglo XXI. Una investigación internacional dirigida por científicos de la Universidad Libre de Berlín, en Alemania, concluye que numerosos acontecimientos futuros podrían durar mucho más tiempo, afectar territorios considerablemente mayores y acumular cantidades de calor muy superiores a las observadas recientemente.
El estudio, publicado el 5 de noviembre de 2026 en la revista científica Nature Communications, examinó 22 olas de calor excepcionales ocurridas entre 2010 y 2023 y comparó sus características con proyecciones climáticas para el período 2020-2100.
Los resultados indican que una proporción importante de las olas de calor simuladas para las próximas décadas supera los acontecimientos históricos analizados. En los escenarios de emisiones elevadas, algunas regiones podrían experimentar episodios que se prolonguen durante varios meses y acumulen varias veces más calor que las olas extremas recientes.
La investigación también advierte que incluso los escenarios con reducciones importantes de emisiones no eliminan completamente el riesgo de acontecimientos superiores a los conocidos. Sin embargo, las diferencias entre escenarios muestran que la trayectoria futura de las emisiones continúa siendo decisiva para limitar la magnitud del calentamiento.
Los científicos compararon 22 olas de calor excepcionales
El trabajo fue encabezado por Philipp Aglas-Leitner, investigador de los departamentos de Física y de Matemáticas e Informática de la Universidad Libre de Berlín, junto con especialistas de diferentes instituciones científicas internacionales.
El equipo seleccionó 22 episodios excepcionales registrados entre 2010 y 2023 en distintas regiones del planeta, entre ellas Europa, Australia, China, India, Pakistán, el norte de África, Oriente Medio y Sudamérica.
De ese conjunto, nueve olas de calor ocurridas entre 2015 y 2023 fueron examinadas con mayor profundidad para establecer comparaciones con los acontecimientos proyectados por los modelos climáticos.
Los investigadores utilizaron dos bases independientes de observaciones y reconstrucciones climáticas: Berkeley Earth y ERA5. La primera permite analizar registros históricos de temperatura, mientras que ERA5 combina observaciones con modelos atmosféricos para reconstruir las condiciones meteorológicas.
Posteriormente, compararon los acontecimientos registrados con simulaciones procedentes de los proyectos internacionales CMIP5 y CMIP6, utilizados para estudiar la evolución del clima bajo diferentes escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero.
El procedimiento permitió evaluar no solamente si las temperaturas máximas aumentarían, sino también cómo podrían transformarse otras características fundamentales de las olas de calor.
La duración y la extensión del calor pueden aumentar simultáneamente
Una de las principales novedades metodológicas del estudio consiste en examinar varias dimensiones de los episodios extremos al mismo tiempo.
Tradicionalmente, muchas comparaciones climáticas se concentran en los récords de temperatura registrados durante un día o en una estación meteorológica determinada.
Sin embargo, una ola de calor puede resultar especialmente peligrosa cuando las temperaturas elevadas persisten durante semanas, afectan grandes extensiones territoriales o generan una acumulación extraordinaria de calor.
Los investigadores analizaron la duración de los episodios, las anomalías térmicas acumuladas, la intensidad mediana y máxima, y la extensión espacial de las zonas afectadas.
También utilizaron distintos umbrales estadísticos de temperatura para identificar las olas de calor, lo que permitió comprobar si las conclusiones se mantenían bajo diferentes definiciones de un acontecimiento extremo.
Los resultados muestran que numerosos episodios futuros podrían superar simultáneamente varias características de las olas de calor históricas.
Esto significa que un acontecimiento podría ser más intenso que sus antecedentes, prolongarse durante más tiempo y extenderse sobre una superficie mayor.
La importancia de estudiar estas dimensiones conjuntamente coincide con investigaciones que han documentado cómo el calor extremo está extendiéndose más allá de los meses tradicionales del verano, aumentando la duración de los períodos estacionales durante los cuales pueden presentarse temperaturas peligrosas.
Europa podría experimentar olas de calor de varios meses
Las proyecciones para Europa figuran entre los resultados más llamativos de la investigación.
En escenarios de calentamiento elevado, los modelos indican que algunas olas de calor podrían prolongarse durante varios meses y afectar una parte considerable del continente.
Estos episodios superarían ampliamente la duración de muchos acontecimientos extremos registrados durante las últimas décadas.
El estudio no significa que toda Europa vaya a experimentar temperaturas idénticas durante meses consecutivos. Las olas de calor pueden presentar variaciones regionales y temporales, incluso cuando forman parte de un mismo acontecimiento climático prolongado.
Sin embargo, la persistencia de temperaturas excepcionalmente elevadas puede aumentar la exposición de poblaciones, ecosistemas e infraestructuras.
Los resultados deben interpretarse como proyecciones condicionadas por los escenarios climáticos utilizados, no como pronósticos meteorológicos para un verano específico.
Europa ya ha experimentado episodios de calor cuya intensidad estuvo relacionada con el calentamiento provocado por las actividades humanas. Un análisis de atribución realizado en 2026 determinó que el cambio climático intensificó considerablemente una ola de calor registrada en Europa, mostrando cómo el aumento de las temperaturas globales modifica las condiciones en las que se desarrollan los extremos térmicos.
Las olas extremas podrían volverse mucho más frecuentes
El análisis no se limitó a determinar la magnitud de los acontecimientos futuros. También examinó con qué frecuencia podrían aparecer episodios comparables o superiores a los registrados recientemente.
Los investigadores encontraron que las olas de calor excepcionalmente intensas podrían aumentar considerablemente su frecuencia en numerosas regiones durante el período 2015-2054.
Para la segunda mitad del siglo, entre 2060 y 2099, la mayoría de los conjuntos de modelos utilizados proyecta, en muchas de las regiones examinadas, al menos un período de ola de calor excepcional por año.
Este resultado no implica que todos los territorios del planeta experimentarán necesariamente una ola de calor extrema cada año. La frecuencia depende de la región, del escenario de emisiones y de los criterios empleados para identificar cada acontecimiento.
La comparación con los episodios históricos resulta importante porque permite establecer hasta qué punto los acontecimientos considerados extraordinarios durante las últimas décadas podrían volverse más habituales bajo condiciones climáticas diferentes.
El estudio también señala que, hacia finales del siglo XXI, las diferencias entre las olas de calor observadas recientemente y las proyectadas pueden alcanzar magnitudes especialmente elevadas.
Las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo decisivas
Para evaluar la influencia de las actividades humanas, los investigadores examinaron distintos escenarios de emisiones, desde trayectorias con reducciones sustanciales hasta situaciones caracterizadas por emisiones elevadas o muy elevadas.
En los escenarios más desfavorables, numerosas regiones podrían experimentar olas de calor con una acumulación térmica varias veces superior a la registrada durante los acontecimientos históricos utilizados como referencia.
La duración también podría multiplicarse, con episodios que se extiendan durante períodos excepcionalmente prolongados.
Sin embargo, el estudio encontró que algunas olas de calor futuras podrían superar los antecedentes recientes incluso bajo escenarios de emisiones bajas o intermedias.
Esto demuestra que las medidas de mitigación no eliminan inmediatamente los riesgos asociados con el calentamiento ya acumulado en el sistema climático.
Los autores también examinaron las consecuencias de no implementar los compromisos nacionales de reducción de emisiones establecidos en el marco del Acuerdo de París.
En ese escenario, una proporción preocupantemente elevada de las olas de calor proyectadas superaría simultáneamente todas las características de los acontecimientos históricos analizados.
La diferencia entre escenarios refuerza la importancia de reducir las emisiones, aunque también muestra la necesidad de preparar a las sociedades para niveles de calor que podrían superar los registros recientes.
Los riesgos aumentan para la salud, las infraestructuras y los ecosistemas
Las consecuencias de una ola de calor dependen de mucho más que la temperatura máxima alcanzada.
La duración del episodio determina cuánto tiempo permanecen expuestas las personas y los sistemas naturales a condiciones térmicas adversas.
Cuando el calor persiste, pueden aumentar las dificultades para recuperar temperaturas confortables en viviendas, centros de trabajo y espacios públicos.
Las redes eléctricas también pueden enfrentar mayores exigencias debido al incremento de la demanda de refrigeración, mientras que los sistemas de abastecimiento de agua pueden experimentar presiones adicionales.
Los ecosistemas terrestres pueden sufrir estrés térmico e hídrico, especialmente cuando las temperaturas elevadas coinciden con períodos de escasas precipitaciones.
La vegetación sometida a estas condiciones puede experimentar alteraciones en sus procesos fisiológicos, mientras que la sequedad acumulada puede favorecer situaciones propicias para incendios forestales.
El estudio no cuantificó directamente las futuras víctimas ni los daños económicos que podrían producir estos acontecimientos. Su principal aportación consiste en caracterizar la magnitud física de las olas de calor proyectadas.
No obstante, sus resultados aportan información relevante para evaluar las consecuencias potenciales de escenarios climáticos que superen la experiencia histórica.
Esta necesidad de anticipación también aparece en investigaciones sobre los límites de utilizar exclusivamente los desastres históricos para evaluar los riesgos climáticos futuros, especialmente cuando pueden producirse acontecimientos sin precedentes o combinaciones de amenazas.
Los récords recientes ya no representan necesariamente el peor escenario
Una de las implicaciones centrales de la investigación es que los acontecimientos extremos observados durante los últimos años no constituyen necesariamente una referencia suficiente para diseñar medidas de adaptación.
Los planes de emergencia, las infraestructuras y los sistemas de alerta suelen apoyarse en información histórica para establecer umbrales de riesgo.
Sin embargo, cuando las condiciones climáticas cambian, las temperaturas y duraciones consideradas excepcionales durante un período pueden dejar de representar los límites de los acontecimientos posibles.
El análisis de la Universidad Libre de Berlín proporciona una forma de comparar directamente los episodios conocidos con los que podrían desarrollarse durante las próximas décadas.
Esta metodología permite estudiar situaciones en las que una ola de calor no solamente supera un récord diario, sino que mantiene condiciones extraordinarias durante períodos prolongados y afecta simultáneamente grandes extensiones geográficas.
Los investigadores consideran que esta información puede contribuir a mejorar la planificación de sistemas sanitarios, infraestructuras, servicios esenciales y medidas de protección ambiental.
También puede ayudar a comunicar los riesgos climáticos utilizando acontecimientos que las poblaciones ya conocen como punto de comparación, sin asumir que esos antecedentes representan el máximo posible.
La adaptación deberá considerar acontecimientos más prolongados y extensos
Los resultados indican que las estrategias de adaptación climática necesitarán considerar episodios de calor que superen simultáneamente los límites históricos de intensidad, duración y extensión.
Esto plantea desafíos para las ciudades, donde la acumulación de calor en edificios y superficies urbanas puede agravar la exposición de la población.
También afecta a regiones rurales y ecosistemas naturales, especialmente cuando los episodios térmicos prolongados coinciden con escasez de agua y condiciones de sequía.
Las medidas de adaptación pueden incluir sistemas de alerta temprana, protección de personas vulnerables, planificación urbana adaptada al calor y mayor resistencia de los servicios esenciales.
Sin embargo, la investigación subraya que estas respuestas deben acompañarse de reducciones sustanciales de emisiones de gases de efecto invernadero.
Philipp Aglas-Leitner y sus colaboradores consideran que una parte importante de las olas de calor futuras podría superar ampliamente las experiencias recientes, especialmente hacia finales del siglo XXI.
La magnitud de esos cambios dependerá de las emisiones futuras, de la respuesta del sistema climático y de las diferencias regionales.
El estudio proporciona así una referencia científica para evaluar escenarios de calor extremo que todavía no se han experimentado, pero que aparecen dentro de las posibilidades representadas por los modelos climáticos actuales.
Fuentes referenciales:
Nature Communications – Recent extreme heatwaves are no match for future events (5 de noviembre de 2026)
Universidad Libre de Berlín / Phys.org – Future warming events will outdo the extreme heat waves of the recent past (6 de noviembre de 2026)
