Un estudio de la Universidad de Bergen detectó un aumento del brillo azul y verde en aguas próximas a la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Los modelos sugieren que las partículas plásticas podrían contribuir al fenómeno, aunque todavía no se ha demostrado una relación causal.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
La contaminación por microplásticos podría estar modificando una característica fundamental del océano Pacífico: la manera en que sus aguas reflejan la luz solar. Una investigación dirigida por científicos de la Universidad de Bergen, en Noruega, identificó cambios progresivos en el brillo de las aguas próximas a la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una extensa zona de acumulación de residuos situada en el sector norte del océano.
El estudio, publicado en noviembre de 2026 en la revista científica Communications Earth & Environment, analizó registros satelitales correspondientes al período 2002-2022 y encontró que determinadas regiones del Pacífico se volvieron progresivamente más brillantes en las longitudes de onda azules y verdes.
Los investigadores consideran que las partículas microscópicas de plástico suspendidas en el agua podrían contribuir a este cambio al modificar la dispersión de la luz. Sin embargo, subrayan que las observaciones satelitales no demuestran por sí solas que los microplásticos sean los responsables.
El hallazgo abre una posibilidad para la vigilancia ambiental: utilizar las variaciones del color oceánico como una señal indirecta de contaminación plástica, especialmente en zonas donde resulta difícil medir directamente la concentración de partículas.
Veinte años de observaciones revelan cambios en el brillo del Pacífico
El equipo científico, integrado por Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre, examinó tres conjuntos independientes de datos satelitales que abarcan aproximadamente dos décadas.
Las observaciones se concentraron en el área de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, conocida internacionalmente como Great Pacific Garbage Patch, y en las aguas circundantes del Pacífico Norte oriental.
Los investigadores encontraron una tendencia al aumento de la reflectancia en las bandas azul y verde del espectro visible. Esto significa que el océano reflejaba progresivamente más luz en esas longitudes de onda, una variación detectable mediante instrumentos instalados en satélites.
La señal no apareció con la misma intensidad en las aguas más alejadas de la región estudiada, lo que despertó el interés de los especialistas por identificar posibles factores locales.
El cambio observado no implica necesariamente que el mar presente una transformación evidente de color para una persona que lo observe desde un barco. Se trata de variaciones espectrales medidas mediante sensores capaces de detectar diferencias que pueden pasar inadvertidas a simple vista.
La investigación se centra, por tanto, en una propiedad óptica del agua que podría aportar información sobre materiales suspendidos en la columna oceánica.
Por qué los microplásticos pueden alterar la luz reflejada por el mar
El color del océano depende de la interacción entre la radiación solar y los componentes presentes en el agua.
Las moléculas de agua absorben determinadas longitudes de onda, mientras que otras pueden dispersarse y regresar hacia la superficie. Este comportamiento explica por qué grandes extensiones oceánicas presentan tonalidades azules.
Sin embargo, la composición del agua modifica esa respuesta óptica. El fitoplancton, los sedimentos, la materia orgánica disuelta y otras partículas suspendidas pueden alterar la cantidad y distribución de luz que emerge del océano.
Los microplásticos constituyen otro posible componente de este sistema. Dependiendo de su tamaño, composición, concentración y propiedades superficiales, estas partículas pueden dispersar la radiación visible y modificar las señales registradas por los satélites.
El problema científico consiste en distinguir su contribución de la producida por los materiales naturales.
Esta dificultad resulta especialmente importante porque la contaminación plástica puede extenderse desde las costas hasta las profundidades oceánicas, mientras que los instrumentos de observación remota detectan principalmente las propiedades ópticas de las capas superiores del agua.
Por esa razón, una variación del color no puede interpretarse automáticamente como una medida directa de contaminación por microplásticos.
Los modelos informáticos encontraron una señal compatible con la contaminación
Para investigar el origen del aumento de brillo, los científicos desarrollaron simulaciones que reproducían el comportamiento de la luz bajo diferentes condiciones oceánicas.
Los modelos incorporaron variaciones de componentes naturales y evaluaron cómo cambiaría la respuesta espectral al añadir partículas de microplásticos suspendidas en el agua.
Los resultados mostraron que las simulaciones que incluían microplásticos podían reproducir con mayor frecuencia un patrón de aumento de brillo semejante al detectado por los satélites.
Cuando los modelos consideraban únicamente cambios naturales, aproximadamente el 3 % de las simulaciones produjo una señal compatible con las observaciones.
En cambio, al incorporar microplásticos, esa proporción aumentó hasta el 13 %.
La diferencia sugiere que la contaminación plástica podría contribuir al fenómeno, aunque no constituye una prueba definitiva de causalidad.
Los investigadores reconocen que cambios en las poblaciones de plancton o en la concentración de materia orgánica disuelta también podrían producir modificaciones espectrales similares.
No obstante, sus simulaciones indican que explicar completamente el aumento observado mediante esos factores naturales requeriría cambios ecológicos de magnitud considerable.
La interpretación más prudente es que los microplásticos representan una explicación físicamente plausible que necesita verificaciones adicionales mediante mediciones directas del agua.
La Gran Mancha de Basura del Pacífico concentra residuos transportados por las corrientes
La región examinada forma parte del sistema de circulación oceánica del Pacífico Norte, donde las corrientes superficiales pueden favorecer la acumulación de residuos flotantes durante períodos prolongados.
Aunque suele describirse como una enorme isla de basura, la Gran Mancha de Basura del Pacífico no constituye una superficie sólida ni una masa continua de desperdicios.
Se trata de una zona extensa y heterogénea en la que pueden encontrarse objetos plásticos de diferentes tamaños, desde redes de pesca y fragmentos visibles hasta partículas microscópicas dispersas en el agua.
Los microplásticos pueden originarse por la fragmentación progresiva de residuos mayores debido a la radiación solar, el oleaje, la abrasión y otros procesos ambientales. También existen partículas fabricadas originalmente en tamaños microscópicos.
Su distribución depende de numerosos factores, incluidos los vientos, las corrientes, la densidad de los materiales y las interacciones con organismos marinos.
Los aportes continentales también son importantes. Investigaciones anteriores han demostrado que las lluvias intensas pueden aumentar considerablemente el transporte de microplásticos desde los ríos hacia los océanos, conectando la contaminación terrestre con los sistemas marinos.
Una vez incorporadas al océano, las partículas pueden permanecer cerca de la superficie, desplazarse horizontalmente o hundirse hacia capas más profundas.
Los satélites podrían ayudar a detectar contaminación invisible
Uno de los principales desafíos del estudio de los microplásticos es que muchas partículas resultan demasiado pequeñas para identificarlas mediante técnicas convencionales de observación remota.
Los satélites pueden detectar grandes acumulaciones de determinados materiales flotantes cuando las condiciones son favorables, pero identificar partículas microscópicas individuales desde el espacio continúa siendo extremadamente difícil.
El nuevo trabajo propone una estrategia diferente: en lugar de observar directamente cada fragmento plástico, analizar sus posibles efectos colectivos sobre las propiedades ópticas del agua.
Si futuras investigaciones confirman una relación suficientemente estable entre la concentración de microplásticos y determinadas señales espectrales, los sensores de color oceánico podrían convertirse en herramientas complementarias de vigilancia.
Esta posibilidad permitiría examinar regiones extensas y estudiar cambios a lo largo del tiempo sin depender exclusivamente de campañas de muestreo realizadas desde embarcaciones.
Sin embargo, el método todavía necesita validación. Los investigadores deberán comprobar cómo influyen las distintas clases de polímeros, el tamaño de las partículas y la presencia simultánea de materiales naturales.
También será necesario determinar hasta qué punto las condiciones meteorológicas, la profundidad de las partículas y las variaciones estacionales pueden modificar las señales observadas.
El potencial de esta tecnología se relaciona con otras investigaciones que utilizan registros ambientales para reconstruir la evolución de la contaminación. Por ejemplo, los microplásticos conservados en sedimentos podrían ayudar a reconstruir décadas de actividad humana y aportar información sobre la expansión histórica de los residuos sintéticos.
La contaminación plástica también alcanza los ecosistemas profundos
La presencia de partículas plásticas en las aguas superficiales representa solamente una parte del problema ambiental.
Los microplásticos pueden desplazarse hacia zonas profundas y entrar en contacto con organismos que habitan ambientes alejados de las principales fuentes terrestres de contaminación.
Investigaciones realizadas en el Pacífico suroccidental y el océano Índico han encontrado microplásticos en animales de ecosistemas hidrotermales situados a más de 2.000 metros de profundidad, lo que demuestra que estas partículas pueden alcanzar hábitats marinos remotos.
Estos antecedentes muestran que la distribución del plástico no puede comprenderse únicamente mediante la observación de los residuos que flotan en la superficie.
El transporte vertical, la interacción con partículas orgánicas y los procesos de sedimentación influyen en el destino de los materiales.
La investigación de la Universidad de Bergen no evaluó directamente los efectos biológicos de los microplásticos ni cuantificó los daños sobre especies marinas.
Su objetivo fue examinar si la contaminación podría estar dejando una señal óptica detectable desde el espacio.
Una nueva herramienta científica que todavía requiere confirmación
Los resultados publicados en Communications Earth & Environment aportan una hipótesis para interpretar las variaciones del color oceánico observadas cerca de la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
La coincidencia entre el aumento del brillo registrado por los satélites y las señales reproducidas mediante simulaciones con microplásticos respalda la posibilidad de que estas partículas estén influyendo en las propiedades ópticas del agua.
Sin embargo, los autores insisten en que la coincidencia espectral no demuestra que la contaminación sea la causa principal de la transformación observada.
Para avanzar será necesario combinar observaciones satelitales con muestreos oceanográficos capaces de medir las concentraciones reales de partículas y sus características físicas.
También será importante evaluar otras regiones oceánicas para determinar si aparecen patrones semejantes y si estos coinciden con zonas conocidas de acumulación de residuos plásticos.
La principal aportación de la investigación consiste en identificar una posible vía para estudiar desde el espacio una forma de contaminación difícil de medir a gran escala. Si se confirma su utilidad, el color del océano podría convertirse en un indicador complementario para seguir la distribución de microplásticos y evaluar su evolución durante las próximas décadas.
Fuentes referenciales:
Communications Earth & Environment – The ocean’s color is changing near the Great Pacific Garbage Patch
Phys.org – Microplastic pollution could be changing the color of the Pacific Ocean
