En los pasillos de mármol de un hotel de lujo, los principales expertos debaten un nuevo enfoque para un problema antiguo: cómo hacer que llueva en los Emiratos Árabes Unidos, el rico estado del Golfo que se encuentra en uno de los desiertos más grandes del mundo.
Por Talek Harris
Se han invertido décadas de trabajo y millones de dólares en aliviar la interminable sequía en los Emiratos Árabes Unidos, ricos en petróleo, cuya población, compuesta principalmente por expatriados, está creciendo sin dejarse intimidar por un clima seco y hostil y un calor veraniego muy intenso.
A pesar de los esfuerzos de los Emiratos Árabes Unidos, las precipitaciones siguen siendo escasas.
Pero en el Foro Internacional para el Mejoramiento de la Lluvia, celebrado el mes pasado en Abu Dhabi, los funcionarios presentaron una nueva esperanza: aprovechar la inteligencia artificial para extraer más humedad de un cielo a menudo sin nubes.
Entre las iniciativas se encuentra un sistema de inteligencia artificial para mejorar la siembra de nubes, la práctica de utilizar aviones para lanzar sal u otros productos químicos a las nubes para aumentar la lluvia.
«Está prácticamente terminado», dijo Luca Delle Monache, subdirector del Centro de Extremos Acuáticos y Meteorológicos del Oeste de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
«Estamos haciendo los toques finales.»
Sin embargo, Delle Monache admitió que la IA no era una «solución milagrosa» para los Emiratos Árabes Unidos, que, como otros países, han buscado la siembra de nubes durante décadas.
La siembra de nubes funciona aumentando el tamaño de las gotas, que luego caen en forma de lluvia. Se estima que aumenta las precipitaciones entre un 10 y un 15 por ciento, dijo Delle Monache.
Pero sólo funciona con ciertos tipos de nubes hinchadas y cúmulos, e incluso puede suprimir las precipitaciones si no se hace correctamente.
«Hay que hacerlo en el lugar adecuado y en el momento adecuado. Por eso utilizamos la inteligencia artificial», añadió.
Oraciones, aplausos
El proyecto de tres años, financiado con 1,5 millones de dólares del programa de mejora de la lluvia de los Emiratos Árabes Unidos, alimenta con datos satelitales, de radar y meteorológicos un algoritmo que predice dónde se formarán nubes sembrables en las próximas seis horas.
Promete avanzar en el método actual en el que los vuelos de siembra de nubes son dirigidos por expertos que estudian imágenes de satélite.
Cientos de vuelos de este tipo ocurren anualmente en los Emiratos Árabes Unidos.
Con sólo unos 100 milímetros (3,9 pulgadas) de lluvia anual , los casi 10 millones de habitantes de los Emiratos Árabes Unidos dependen principalmente de agua desalinizada, obtenida por tuberías de plantas que producen alrededor del 14 por ciento del total mundial, según cifras oficiales.
La población es 90 por ciento extranjera y ha aumentado casi 30 veces desde la fundación de los Emiratos Árabes Unidos en 1971. La gente está concentrada en las grandes ciudades de Dubai, Abu Dhabi y Sharjah, refugios costeros del vasto interior del desierto árabe.
Sin embargo, el país todavía necesita agua subterránea, repuesta por las lluvias y fomentada por una serie de presas, para la agricultura y la industria.
Aunque los funcionarios de los Emiratos Árabes Unidos dicen que la lluvia ha aumentado, los aguaceros siguen siendo tan inusuales que los niños de las escuelas estallan en aplausos y corren hacia las ventanas de las aulas para tener una mejor vista.
La lluvia, incluso la artificial, es lo suficientemente exótica como para ser una atracción de ocio: en la Raining Street de Dubai, los visitantes pagan 300 dirhams (81 dólares) para caminar bajo una llovizna falsa.
Ordenar oraciones para pedir lluvia es una práctica de larga data entre las familias gobernantes del Golfo.
La memorable excepción fue el pasado mes de abril, cuando las lluvias más intensas jamás registradas cerraron el principal centro aéreo internacional de Dubai e inundaron carreteras, paralizando la ciudad durante días.
‘Zona muy especializada’
En busca de soluciones, los Emiratos Árabes Unidos comenzaron a celebrar en 2017 el Foro sobre las Pluviosidades, que ya ha celebrado siete ediciones. Su Programa de Mejora de las Pluviosidades ha otorgado 22,5 millones de dólares en subvenciones a lo largo de una década.
«Cuando se trata de sembrar nubes, este programa es el mejor del mundo», dijo Delle Monache en el foro, celebrado cerca del palacio presidencial y al lado de la sede de ADNOC, la petrolera estatal.
«Es un área muy especializada en la ciencia atmosférica. Hay pocos expertos en el mundo y ahora están prácticamente todos aquí».
El algoritmo de su equipo no fue el único uso de la IA en discusión.
Marouane Temimi, profesor asociado del Instituto de Tecnología Stevens en Nueva Jersey, describió un sistema desarrollado en Estados Unidos que utiliza el aprendizaje automático para rastrear la trayectoria y el impacto de las tormentas en tiempo real.
Sin embargo, Temimi, al igual que Delle Monache, también se mostró cauteloso respecto de las soluciones de IA y advirtió que había límites claros.
La falta de datos detallados sobre la composición de las nubes (un problema común, ya que los equipos de monitoreo son costosos) dificulta realizar predicciones precisas incluso con IA, dijo Temimi.
«Yo diría que todavía tenemos trabajo por hacer, simplemente porque tenemos datos, pero no suficientes para entrenar correctamente los modelos», dijo a la AFP.
El entusiasmo por la IA también fue moderado por Loic Fauchon, presidente del Consejo Mundial del Agua formado por gobiernos, empresas, Naciones Unidas y otros grupos.
«Tengan cuidado. Traten de encontrar el equilibrio adecuado entre la inteligencia artificial y la inteligencia humana», dijo en la conferencia.
«No hay que apresurarse demasiado hacia la inteligencia artificial. La humanidad es probablemente la mejor opción».
