Los practicantes de kitesurf y windsurf salpican el pintoresco lago Neusiedl en la frontera entre Austria y Hungría, pero el nivel del agua es tan bajo que algunos se atascan en el lodo.
de Denise HRUBY con Peter MURPHY en Budapest
El lago salado y sus pantanos, los más grandes de su tipo en Europa y declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, pronto podrían secarse por completo y los lugareños están preocupados.
El lago , a solo una hora de Viena, se secó por última vez en la década de 1860, pero el agua de lluvia lo reabasteció naturalmente.
Pero en ese entonces no atraía a millones de turistas, ni el área producía 120,000 toneladas de cultivos al año.
«Dejar que el lago y la región se sequen no es una opción», dijo a la AFP el consejero provincial Heinrich Dorner.
Para evitar lo que él ve como un desastre económico, Dorner está apostando por una serie de grandes proyectos, el mayor de los cuales es un canal para traer agua dulce del río Danubio en Hungría.
Pero los planes se han topado con la oposición de los ambientalistas, que temen que cualquier interferencia pueda acelerar la desaparición del lago, el puesto avanzado más occidental de la gran estepa euroasiática.
‘Ciclo natural’
Hungría ha encargado a una empresa propiedad de uno de sus hombres más ricos, Lorinc Meszaros, la construcción del canal, aunque las obras aún no han comenzado, según un funcionario municipal.
Meszaros, cercano al primer ministro Viktor Orban, ya está a cargo de un vasto proyecto inmobiliario en el lado húngaro del lago, que incluye la construcción de un puerto deportivo, un complejo deportivo y un hotel.
Pero los activistas están en contra tanto por motivos ambientales como por temor a la corrupción. «El proyecto del canal es inaceptable… (y destruirá) todo el ecosistema» de la región del lago, dijo a la AFP Katalin Rodics de Greenpeace Hungría.
Mientras que otros lagos se llenan de forma natural durante miles de años, el lago poco profundo Neusiedl, que los húngaros llaman Ferto, se seca naturalmente una vez por siglo.
A medida que su lecho salado se expone a las bacterias amantes de la salinidad, las algas, el plancton y el lodo se descomponen, se secan y son arrastrados por el viento.
Si el agua dulce del Danubio termina vertiéndose en el lago, esto podría diluir los niveles salinos y detener el proceso natural , dijo Bernhard Kohler, de WWF.
«Es un ciclo natural», dijo Kohler. «Tendremos que aprender a vivir con eso de nuevo».
Pero el concejal Dorner insistió en que esta no es una opción.
Además del canal, espera dragar un millón de metros cúbicos de lodo para profundizar el lago y poder navegar.
Los agricultores también tendrán que cambiar los cultivos intensivos en agua como papas, maíz y soya, dijo Dorner, y en su lugar plantar espelta, mijo u otros cultivos más adecuados para climas áridos.
O, de hecho, al vino, ya que las uvas de renombre mundial ya crecen en los bancos arenosos de las marismas.
Paisaje apocalíptico
La última vez que el lago Neusiedl se secó en la década de 1860, dejó un paisaje casi apocalíptico. Los historiadores describen nubes polvorientas de sal que inflaman los ojos de las personas, se acumulan en los campos y echan a perder las cosechas.
Los peces también murieron y los lugareños «lamentaron que se morirán de hambre si continúa el período seco del lago». Pero tres años después, el agua comenzó su regreso milagroso.
Pero ahora, con los afluentes cortados y más personas que nunca dependen del lago, hay dudas sobre cuánto tiempo llevaría la recuperación.
La lluvia, el sustento del lago, ahora también cae cada vez más en verano, cuando se evapora más rápido, ya que las temperaturas generales han aumentado y las olas de calor han aumentado debido al cambio climático .
El jefe provincial de gestión del agua , Christian Sailer, dijo que era vital salvar la «región muy compleja».
“El clima está cambiando y eso afecta negativamente al lago”, dijo a la AFP.
El mes pasado, más de 100 piragüistas y remeros organizaron una manifestación en el lago para hacer sonar la alarma, algunos con carteles que decían: «Nuestro lago no debe morir».
Y no es solo el lago el que se está desvaneciendo.
Más de 100 marismas saladas alguna vez salpicaron la región, pero como los niveles de agua subterránea han disminuido drásticamente, alrededor de 60 ahora están «irreversiblemente perdidos», dijo Johannes Ehrenfeldner, director del Parque Nacional del Lago Neusiedl-Seewinkel.
Muchas de las 350 especies que observan los observadores de aves dependen de estos ecosistemas salados, y si se secan, «la cantidad de aves disminuirá», dijo Ehrenfeldner, con sus binoculares apuntando a una avoceta blanca y negra que saca pequeños cangrejos del barro.
“Estamos corriendo hacia nuestra propia desaparición con los ojos bien abiertos”, agregó.
