Una investigación publicada en Australian Mammalogy identifica al wombat de nariz peluda del sur como un posible dispersor de hongos micorrízicos, fundamentales para la nutrición de las plantas y el funcionamiento de los ecosistemas.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Un marsupial australiano tradicionalmente considerado perjudicial por algunos propietarios rurales podría desempeñar una función mucho más importante de lo que se conocía en la conservación de los ecosistemas semiáridos. El wombat de nariz peluda del sur (Lasiorhinus latifrons) contribuye a modificar las propiedades del suelo, favorecer el establecimiento de la vegetación y posiblemente dispersar hongos esenciales para numerosas especies vegetales.
Una investigación publicada el 10 de noviembre de 2026 en la revista científica Australian Mammalogy aporta nuevas evidencias sobre esta última función ecológica. El trabajo, encabezado por Ruth Norris, de la Universidad de Nueva Inglaterra, en Australia, identificó componentes de hongos micorrízicos en muestras de excrementos de estos animales recolectadas en el centro-norte del estado de Australia Meridional.
El hallazgo amplía el conocimiento sobre las relaciones entre los mamíferos excavadores, los microorganismos del suelo y la vegetación de ambientes caracterizados por precipitaciones escasas, sequías recurrentes y una limitada disponibilidad de nutrientes.
Un marsupial que conecta la vida animal con los hongos del suelo
Los wombats se encuentran entre los mamíferos herbívoros excavadores de mayor tamaño del mundo. Su actividad transforma físicamente el terreno mediante la construcción de madrigueras y la remoción de tierra durante la búsqueda de alimento.
Hasta ahora, sin embargo, el papel específico del wombat de nariz peluda del sur en la dispersión de hongos micorrízicos no había sido investigado directamente.
Estos hongos establecen asociaciones simbióticas con las raíces de numerosas plantas. A través de sus filamentos subterráneos, pueden facilitar la obtención de agua y nutrientes minerales, mientras reciben compuestos orgánicos producidos por las plantas mediante la fotosíntesis.
La importancia de estas asociaciones ha adquirido una nueva dimensión con las investigaciones sobre las extensas redes de hongos micorrízicos presentes en los suelos del planeta, que intervienen en la circulación de nutrientes y en el funcionamiento de los ecosistemas terrestres.
El estudio australiano plantea que los wombats pueden ingerir componentes de estos hongos durante sus actividades de alimentación o excavación y trasladarlos posteriormente a otros lugares mediante sus deposiciones.
La presencia de material fúngico en los excrementos respalda esta posibilidad, aunque todavía es necesario determinar en qué medida los componentes transportados conservan su capacidad de establecer nuevas asociaciones con las raíces vegetales.
Madrigueras que modifican las propiedades del terreno
La investigación sobre los hongos forma parte de un programa científico más amplio desarrollado por Norris para comprender la función ecológica de esta especie en los paisajes semiáridos australianos.
Durante tres años, la investigadora realizó observaciones de la vegetación, análisis de muestras de suelo y registros de fauna mediante cámaras automáticas.
Según los resultados divulgados por la Universidad de Nueva Inglaterra, en los lugares afectados por la actividad de los wombats se registraron reducciones de la compactación del suelo de hasta un 78 % y aumentos de la infiltración del agua de hasta un 295 %.
También se observaron incrementos medios del 168 % en la densidad de plantas y aumentos de hasta un 140 % en la cobertura vegetal dentro de las áreas de actividad de estos marsupiales.
Estas cifras corresponden al conjunto de investigaciones realizadas sobre las funciones ecológicas del wombat y no exclusivamente al nuevo estudio sobre dispersión de hongos. Tampoco representan necesariamente los efectos que se producirían en todos los territorios ocupados por la especie.
Los resultados ilustran cómo la actividad de un mamífero excavador puede modificar procesos físicos y biológicos que resultan especialmente importantes en ambientes secos.
Pequeñas depresiones que capturan agua, semillas y materia orgánica
Además de construir complejos sistemas de galerías subterráneas, los wombats generan pequeñas depresiones en la superficie del terreno durante sus desplazamientos y actividades de alimentación.
Estas irregularidades pueden convertirse en puntos de acumulación de agua de lluvia, restos vegetales y semillas. La incorporación de estos materiales al suelo favorece la formación de espacios con condiciones diferentes a las de las superficies circundantes.
En paisajes semiáridos, donde la disponibilidad de agua condiciona el crecimiento de las plantas, incluso pequeñas modificaciones de la superficie pueden influir en la distribución de la humedad y en las oportunidades de germinación.
El transporte de componentes fúngicos mediante las deposiciones de los wombats añadiría otra dimensión a este proceso. Los animales no solamente modificarían la estructura física del terreno, sino que también podrían intervenir en la redistribución de organismos asociados a la nutrición vegetal.
Esta función se relaciona con los mecanismos de dispersión de hongos a través de animales y otros vectores naturales, un campo de investigación que ayuda a explicar cómo se distribuye la biodiversidad microscópica entre diferentes hábitats.
Refugios subterráneos para otras especies
Los efectos de las excavaciones no se limitan al suelo y la vegetación. Las madrigueras de los wombats también pueden proporcionar espacios de refugio para otros animales que habitan las regiones semiáridas australianas.
Las cámaras instaladas durante la investigación registraron la presencia de aves, reptiles y pequeños mamíferos en las inmediaciones de estas estructuras. Su utilización adquiere especial importancia durante períodos de condiciones ambientales desfavorables, como las sequías.
Esta capacidad de modificar el hábitat y generar recursos aprovechados por otros organismos permite considerar a los wombats como ingenieros de ecosistemas.
La conservación de estos animales puede contribuir, por tanto, al mantenimiento de procesos ecológicos que van más allá de la supervivencia de una sola especie. Una situación comparable se observa en las investigaciones sobre la recuperación de las comunidades microbianas en los suelos semiáridos de Brasil, donde la restauración de las funciones biológicas del terreno resulta fundamental para recuperar ecosistemas degradados.
La necesidad de reconsiderar la conservación del wombat
Aunque el wombat de nariz peluda del sur está clasificado a escala nacional en Australia como una especie de preocupación menor, sus poblaciones afrontan diferentes amenazas.
Entre ellas figuran la pérdida y fragmentación del hábitat, las sequías, la sarna sarcóptica y la competencia con herbívoros introducidos. También persisten conflictos con propietarios rurales que consideran perjudiciales sus excavaciones.
Los investigadores advierten que la desaparición o reducción de las poblaciones de mamíferos excavadores puede implicar la pérdida de funciones ecológicas difíciles de sustituir. Australia ya ha experimentado importantes retrocesos en la distribución y abundancia de diversas especies de este grupo.
El nuevo estudio señala, no obstante, que el área de actividad relativamente pequeña del wombat podría limitar las distancias a las que transporta los hongos. La abundancia de deposiciones en determinados lugares podría compensar parcialmente esa limitación al incrementar las oportunidades de incorporación de material fúngico al suelo.
Los autores también advierten que las muestras fueron recolectadas bajo condiciones de sequía severa, un factor que debe tenerse en cuenta al interpretar los resultados.
Determinar la viabilidad de los componentes fúngicos transportados, su capacidad de colonizar raíces y la magnitud de este proceso en diferentes condiciones ambientales permitirá precisar el papel del wombat en la conservación de los ecosistemas semiáridos australianos.
Fuentes referenciales:
Australian Mammalogy — The southern hairy-nosed wombat (Lasiorhinus latifrons) as an agent of mycorrhizal fungi dispersal. Ruth Norris, G. Koertner, Paul Meek y Stuart C. Cairns. Publicado el 10 de noviembre de 2026.
Universidad de Nueva Inglaterra — Comunicado científico sobre las funciones ambientales del wombat de nariz peluda del sur.
Universidad de Nueva Inglaterra — Investigación doctoral sobre el papel funcional del wombat en las regiones semiáridas de Australia Meridional.
