La crisis climática global podría afectar significativamente la recarga natural de los acuíferos brasileños, reduciendo el suministro de agua subterránea en todo el país. Esta es la conclusión de un estudio realizado por científicos del Instituto de Geociencias de la Universidad de São Paulo (IGc-USP) y el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE).
por la FAPESP
Los científicos analizaron el impacto de diversos escenarios climáticos en la disponibilidad de agua para finales de siglo. El estudio se publica en la revista Environmental Monitoring and Assessment .
El agua subterránea se acumula bajo la superficie terrestre en formaciones geológicas llamadas acuíferos. Se infiltra lentamente en el suelo tras las lluvias y abastece pozos, manantiales, ríos y ecosistemas. En Brasil, se estima que 112 millones de personas (el 56 % de la población) dependen total o parcialmente de esta fuente.
El estudio del IGc-USP y del INPE empleó un modelo de balance hídrico basado en geoprocesamiento y datos de proyección climática corregidos del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados Fase 6 (CMIP6) para estimar los cambios de temperatura, precipitación, escorrentía superficial y recarga de acuíferos entre 2025 y 2100. El CMIP6 unifica datos de varios centros de investigación de todo el mundo y es el modelo más reciente producido por el Programa Mundial de Investigaciones Climáticas (WCRP).
La investigación consideró dos escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero: uno moderado y otro pesimista.
«Lo que encontramos fue la posibilidad de una disminución drástica en la recarga de los acuíferos en el país, especialmente en las regiones Sudeste y Sur, que se volverán más secas según prácticamente todos los modelos climáticos analizados», dice Ricardo Hirata, profesor titular del IGc-USP y primer autor del artículo.
Los resultados muestran que se espera que el país experimente aumentos constantes de temperatura a lo largo del siglo, que oscilarán entre 1,02 °C y 3,66 °C, según el escenario y el período considerados. Al mismo tiempo, es probable que la distribución de las precipitaciones se vuelva más desigual. Se prevé una disminución de la precipitación media anual en la región norte y parte de la costa este, mientras que el sur y partes del noreste (especialmente Ceará, Piauí y Maranhão) podrían experimentar aumentos ocasionales.
Incluso en regiones como el sureste, donde no se prevé una gran variación en la cantidad total de lluvia, veremos un cambio en el régimen, con veranos más lluviosos y períodos secos más prolongados. Las lluvias muy intensas y concentradas promueven la escorrentía superficial y pueden causar inundaciones, pero no favorecen la infiltración del agua en el suelo. Y sin infiltración, no hay recarga, afirma Hirata.
El investigador señala que incluso cuando el agua penetra en el suelo, puede tardar meses en llegar al acuífero.
En varios de nuestros estudios, hemos visto que el agua tarda dos o tres meses en recorrer de 10 a 15 metros a través del suelo y llegar al nivel freático. Si la lluvia es demasiado intensa y dura poco tiempo, el agua no llega hasta allí, señala.
En las zonas más afectadas, la recarga subterránea podría disminuir hasta 666 milímetros al año. Se prevé que la situación más crítica se presente en el Sistema Acuífero Bauru-Caiuá (ubicado en la región Centro-Oeste de Brasil y que abarca partes de los estados de Minas Gerais, São Paulo, Goiás, Mato Grosso do Sul y Mato Grosso), con una reducción del 27,94 % en el volumen de recarga.
Otros acuíferos importantes, incluidas las áreas de afloramiento de Guaraní (en partes de los estados de Minas Gerais, São Paulo, Goiás, Mato Grosso do Sul, Mato Grosso, Paraná, Santa Catarina y Rio Grande do Sul), Furnas (Bahia, Goiás y Minas Gerais), Serra Geral (Mato Grosso do Sul, São Paulo, Paraná, Santa Catarina y Rio Grande do Sul), Bambuí Cárstico (Piauí, Paraíba, Pernambuco, Bahía, Goiás y Minas Gerais) y Parecis (Rondônia, Amazonas y Mato Grosso) también sufrirían pérdidas importantes.
Falta de atención al problema
A pesar de su importancia estratégica, la dimensión subterránea de la crisis del agua ha recibido poca atención en las políticas públicas.
«Las aguas subterráneas siguen siendo ignoradas en el debate sobre el cambio climático. Cuando hablamos de clima, hablamos de ríos, vegetación y agricultura. Pero los acuíferos no están en la agenda», señala Hirata.
Señala que más de la mitad de los municipios brasileños dependen de las aguas subterráneas para su abastecimiento de agua.
Contamos con una enorme reserva de agua resistente a las variaciones en la recarga. Incluso en años de sequía, el acuífero continúa suministrando agua gracias a su gran capacidad de almacenamiento. Esto fue lo que ocurrió durante la gran sequía de 2014-2016. Las ciudades abastecidas por aguas superficiales se vieron dos veces más afectadas por la crisis hídrica que aquellas abastecidas exclusivamente por aguas subterráneas, afirma Hirata.
Brasil cuenta con aproximadamente 3 millones de pozos tubulares perforados y 2 millones de pozos excavados, que extraen entre 550 y 600 metros cúbicos de agua por segundo. Entre el 80 % y el 90 % de este total se destina a fines privados, como la agricultura, la industria, los servicios y el suministro residencial complementario en zonas urbanas.
Un ejemplo es la ciudad de São Paulo.
«Solo el 1% del suministro público proviene de acuíferos. Pero hay unos 13.000 pozos privados en el área metropolitana que producen 11 metros cúbicos por segundo. Durante la crisis hídrica, esto suministró el 25% de la demanda», cuantifica Hirata.
A pesar de la evidente distorsión, sostiene que el uso privado juega un papel social importante: «Puede parecer contradictorio, pero cuando los ricos utilizan agua de pozos, queda más agua en la red para los pobres».
Soluciones
El estudio no solo señala problemas, sino que también propone soluciones. Una estrategia prometedora es la recarga gestionada de acuíferos (MAR), que utiliza técnicas para promover la infiltración de agua de lluvia o aguas residuales tratadas. La MAR incluye la inyección directa en el acuífero, como ya se hace en Madrid, España.
El investigador explica que la recarga gestionada puede realizarse con estructuras simples, como cuencas de infiltración o pequeñas presas, o con sistemas de inyección directa más sofisticados.
Es posible captar agua de lluvia o incluso aguas residuales tratadas y canalizarlas hacia sistemas de infiltración planificados. El suelo actúa como un superreactor biogeoquímico, capaz de purificar el agua a medida que llega al acuífero .
En grandes ciudades como São Paulo, algunas recargas subterráneas se producen de forma involuntaria.
Los estudios isotópicos muestran que aproximadamente el 50% de la recarga en la región central proviene de fugas en las redes de agua y alcantarillado. Esto demuestra que la ocupación urbana también puede influir positivamente en los procesos subterráneos, señala Hirata.
Más información: Ricardo Hirata et al., Impactos del cambio climático en las aguas subterráneas: un desafío creciente para la sostenibilidad de los recursos hídricos en Brasil, Monitoreo y Evaluación Ambiental (2025). DOI: 10.1007/s10661-025-14235-8
