Antaño refugio de flamencos, esturiones y miles de focas, el rápido retroceso de las aguas está convirtiendo la costa norte del Mar Caspio en extensiones áridas de arena seca. En algunos lugares, el mar ha retrocedido más de 50 km. Los humedales se están convirtiendo en desiertos, los puertos pesqueros se están quedando secos, y las compañías petroleras están dragando canales cada vez más largos para llegar a sus instalaciones en alta mar.
Por Simon Goodman
El cambio climático está impulsando este drástico declive en el mar interior más grande del mundo. Ubicado en la frontera entre Europa y Asia central, el Mar Caspio está rodeado por Azerbaiyán, Irán, Kazajistán, Rusia y Turkmenistán, y alberga a unos 15 millones de personas.
El Caspio es un centro de pesca, transporte marítimo y producción de petróleo y gas, y reviste una importancia geopolítica creciente , ya que se encuentra en el punto de encuentro de los intereses de las superpotencias mundiales. A medida que el mar se vuelve menos profundo, los gobiernos se enfrentan al desafío crucial de mantener las industrias y los medios de vida, a la vez que protegen los ecosistemas únicos que los sustentan.
Llevo más de 20 años visitando el Caspio, colaborando con investigadores locales para estudiar la foca del Caspio, una especie única y en peligro de extinción , y apoyar su conservación. En la década del 2000, el extremo noreste del mar era un mosaico de juncales, marismas y canales poco profundos rebosantes de vida, que proporcionaban hábitats para peces en desove, aves migratorias y decenas de miles de focas que se reunían allí para mudar sus plumas en primavera.
Ahora, estos remotos parajes silvestres que visitamos para capturar focas para estudios de rastreo satelital son tierra firme, transformándose en desierto a medida que el mar se retira, y lo mismo ocurre con otros humedales marinos. Esta experiencia es similar a la de las comunidades costeras , que año tras año ven cómo el agua se retira de sus pueblos, muelles pesqueros y puertos, dejando infraestructuras abandonadas en tierra firme, y a la gente temerosa por el futuro.
Un mar en retirada
El nivel del mar Caspio siempre ha fluctuado, pero la magnitud del cambio reciente no tiene precedentes. Desde principios del siglo XX, el nivel del agua ha disminuido unos 6 cm al año, con descensos de hasta 30 cm al año desde 2020. En julio de 2025, científicos rusos anunciaron que el nivel del mar había descendido por debajo del mínimo registrado durante la era de las mediciones instrumentales.
Durante el siglo XX, las variaciones se debieron a una combinación de factores naturales y a la desviación de agua por parte de los humanos para su uso en la agricultura y la industria, pero ahora el calentamiento global es la principal causa de su declive . Podría parecer inconcebible que una masa de agua tan grande como el Caspio pudiera estar en riesgo, pero en el clima más cálido, la tasa de entrada de agua al mar procedente de los ríos y las precipitaciones se está reduciendo, y ahora se ve superada por el aumento de la evaporación de la superficie marina.
Incluso si el calentamiento global se limita al objetivo de 2 °C del Acuerdo de París, se prevé que los niveles de agua desciendan hasta 10 metros en comparación con la línea costera de 2010. Con la trayectoria global actual de emisiones de gases de efecto invernadero, la disminución podría alcanzar los 18 metros, que es aproximadamente la altura de un edificio de seis pisos.
Debido a que el Caspio norte es poco profundo (gran parte de él solo tiene unos cinco metros de profundidad), pequeñas disminuciones de profundidad implican enormes pérdidas de superficie. En una investigación reciente , mis colegas y yo demostramos que incluso una disminución optimista de diez metros dejaría al descubierto 112.000 kilómetros cuadrados de lecho marino, una superficie mayor que Islandia.
¿Qué está en juego?
Las consecuencias ecológicas serían dramáticas. Cuatro de los diez tipos de ecosistemas exclusivos del Mar Caspio desaparecerían por completo. La foca del Caspio, en peligro de extinción, podría perder hasta el 81 % de su hábitat reproductivo actual, y el esturión del Caspio perdería el acceso a un hábitat crítico para el desove.
Al igual que en el desastre del Mar de Aral , donde otro enorme lago del Asia central desapareció casi por completo, se liberaría polvo tóxico del lecho marino expuesto, con graves riesgos para la salud.
Millones de personas corren el riesgo de desplazarse a medida que el mar retrocede, o se enfrentan a condiciones de vida muy degradadas. La única conexión del mar con la red marítima mundial es a través del delta del río Volga (que desemboca en el Caspio) y luego, por un canal aguas arriba, hasta el río Don, para conectar con el mar Negro, el Mediterráneo y otros sistemas fluviales. Sin embargo, el Volga ya enfrenta dificultades debido a la reducción de la profundidad del agua .
Puertos como Aktau en Kazajistán y Bakú en Azerbaiyán necesitan dragado para seguir operando. De igual manera, las compañías petroleras y gasíferas se ven obligadas a dragar largos canales hasta sus instalaciones marinas en el norte del Caspio.
Los costos de proteger los intereses humanos ya ascienden a miles de millones de dólares y se prevé que sigan aumentando. El Caspio es fundamental para el » corredor intermedio «, una ruta comercial que conecta China con Europa. A medida que bajan los niveles de agua , se deben reducir los fletes marítimos, aumentan los costos y los asentamientos y la infraestructura corren el riesgo de quedar varados a decenas o incluso cientos de kilómetros del mar.
Una carrera contra el tiempo
Los países del Caspio se ven obligados a adaptarse, reubicando puertos y dragando nuevas rutas marítimas. Sin embargo, estas medidas corren el riesgo de entrar en conflicto con los objetivos de conservación.
Por ejemplo, existen planes para dragar un nuevo e importante canal de navegación a través del «collar de los Urales» en el norte del Caspio. Sin embargo, esta es una zona importante para la reproducción , migración y alimentación de las focas , y será vital para la adaptación de los ecosistemas a medida que el nivel del mar retrocede.
Dado el rápido ritmo del cambio, las áreas protegidas tradicionales con límites fijos corren el riesgo de quedar obsoletas. Se necesita un enfoque integrado y con visión de futuro para la planificación en toda la región. Si las áreas que los ecosistemas necesitarán adaptarse al cambio climático se mapean y protegen ahora, los planificadores y los responsables políticos estarán mejor capacitados para garantizar que los futuros proyectos de infraestructura eviten o minimicen mayores daños.
Para lograrlo, los países del Caspio tendrán que invertir en conocimientos especializados sobre planificación y seguimiento de la biodiversidad, al tiempo que coordinan acciones entre cinco países diferentes con distintas prioridades.
Los países del Caspio ya reconocen los riesgos existenciales y han comenzado a forjar acuerdos intergubernamentales para abordar la crisis. Sin embargo, el ritmo de deterioro podría superar el de la cooperación política.
La importancia ecológica, climática y geopolítica del Mar Caspio implica que su destino, en última instancia, importa mucho más allá de sus costas en retroceso. Ofrece un estudio de caso clave sobre cómo el cambio climático está transformando las principales masas de agua continentales del mundo , desde el lago Titicaca hasta el lago Chad . La pregunta es si los gobiernos pueden actuar con la suficiente rapidez para proteger tanto a las personas como a la naturaleza de este mar en rápida evolución.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
