Los incendios forestales pueden beneficiar a los bosques al eliminar escombros antiguos, dejar residuos de fertilizantes y mucho más. Durante más de un siglo, Estados Unidos ha invertido miles de millones de dólares en tácticas de extinción de incendios para mantener la seguridad de las personas, los hogares y los entornos críticos. Sin embargo, la extinción puede privar a los paisajes de las quemas necesarias y aumentar el potencial de combustible para grandes incendios en el futuro.

por la Unión Geofísica Americana

Una nueva investigación, presentada en la Reunión Anual 2025 de la AGU en Nueva Orleans, ha descubierto que casi 38 millones de hectáreas de tierra en el oeste de Estados Unidos presentan un retraso histórico en la quema de árboles, lo que las deja en un «déficit de incendios». Esta superficie se ha actualizado de 59 millones en el resumen a la cifra final de 38 millones.

«Las condiciones se están volviendo tan cálidas y secas que están causando enormes cantidades de incendios en comparación con el registro histórico», dijo Winslow Hansen, director del Western Fire and Forest Resilience Collaborative y científico del Cary Institute of Ecosystem Studies.

Sin embargo, aún nos enfrentamos al legado de 150 años de extinción de incendios. La combinación de condiciones de sequía y combustibles excesivamente densos presagia un futuro desafiante y más abrasador.

Para descubrir qué áreas tenían un déficit o un excedente de incendios, los investigadores aprovecharon datos geoespaciales , como registros de polen y muestras de tierra, para determinar los intervalos históricos de retorno de incendios que luego fueron reconstruidos por el programa Landfire .

En comparación con los patrones históricos de superficie quemada anual que se desprenden de los datos, el 74 % del oeste de EE. UU. presenta actualmente un déficit de incendios. Para compensar esta deuda, se necesitarían quemar 3,8 millones de hectáreas de bosque cada año durante una década. Esa superficie quemada anual triplica la superficie forestal quemada en 2020, el año récord actual de superficie quemada por incendios forestales en EE. UU.

Esa cantidad de quemas es abrumadora, pero Hansen y su equipo destacan que se podrían emplear múltiples estrategias. Las autoridades deben combinar quemas prescritas , aclareo mecánico e incluso el uso controlado de incendios forestales para eliminar el déficit.

«Aún hay muchos incendios forestales que arden hoy en día… que están reduciendo nuestra carga de combustible y revitalizando los ecosistemas», dijo Hansen. «En lugar de suprimirlos y apagarlos, debemos dejar que realicen una buena labor ecológica para ayudarnos a afrontar este desafío cuando el riesgo es bajo».

Si bien gran parte del oeste puede estar retrasada en sus incendios anuales, el suroeste enfrenta el problema opuesto. Los incendios forestales provocados por el hombre han generado un excedente de incendios en ecosistemas de matorrales y chaparrales, especialmente en el sur de California.

«Estamos sufriendo más incendios que históricamente, lo que puede incluso poner en peligro la resiliencia», afirmó Hansen. «Estos ecosistemas de matorrales podrían no poder regenerarse si los incendios son demasiado frecuentes».

Algunas partes de Cascadia también tienen excedentes de incendios debido al cambio climático, el aumento de las temperaturas extremas y las sequías, factores que contribuyen a preparar el terreno para los incendios.

«Me sorprendió un poco ver ya estas señales de superávit impulsado por el cambio climático», dijo Hansen. «Esperaba que fuera algo que viéramos en la próxima década o dos».

Más información: B42C-08 Para eliminar el déficit de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos será necesario realizar aproximadamente 60 millones de hectáreas de quema ecológicamente beneficiosa durante la próxima década.