27 de agosto de 2025: El comercio agrícola internacional desempeña un papel fundamental en el equilibrio de la oferta y la demanda mundial de alimentos. Sin embargo, con cada envío de cultivos que cruza las fronteras, el agua utilizada para producirlos prácticamente también se transfiere, lo que transforma la distribución de los recursos hídricos a nivel mundial.
por la Universidad de las Naciones Unidas
Un nuevo informe del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH) revela que las transferencias virtuales de agua a través del comercio de alimentos generalmente reducen la escasez de agua para gran parte de la población mundial, mientras que al mismo tiempo profundizan la escasez para millones de personas más, en particular las de las comunidades de bajos ingresos .
Al importar alimentos, los países ahorran eficazmente el agua necesaria para su producción nacional, lo que alivia la presión sobre sus propios suministros. Esta opción es más accesible para los países de altos ingresos, que pueden permitirse abastecerse de cultivos a nivel internacional. En cambio, al exportar alimentos, el agua contenida en esos cultivos fluye al exterior. Para muchos países en desarrollo, estas exportaciones generan ingresos, pero también agotan los limitados recursos locales, dejando menos agua disponible para sus poblaciones.
Según los científicos de la ONU , estas dinámicas tienen un impacto más severo en las poblaciones de bajos ingresos, incluso en los países de altos ingresos, dada su limitada capacidad para hacer frente a la insuficiencia de recursos hídricos y las consiguientes pérdidas de ingresos.
Si bien el mundo en general se beneficia de las transferencias virtuales de agua asociadas al comercio de alimentos, los impactos de estos intercambios no son los mismos en todos los países. Regiones como el norte de China, Europa y partes del norte de África son las que más se benefician del comercio agrícola, mientras que países como India y Pakistán, así como zonas del este de Australia y el centro de Estados Unidos, experimentan pocos o ningún beneficio y, en algunos casos, enfrentan un estrés hídrico aún mayor.
Según UNU-INWEH, también conocido como el Centro de Estudios de las Naciones Unidas sobre el Agua, el 75 % de la población de los países de altos ingresos y el 62 % de la de los países de bajos ingresos experimentan una reducción de la escasez de agua como resultado de ello. Por otro lado, el comercio de alimentos agrava la escasez de agua para el 22 % de la población de los países de altos ingresos , mientras que esta proporción asciende al 37 % en los países de bajos ingresos. Lo que preocupa a los analistas de la ONU es la observación de que estos impactos no se distribuyen uniformemente, siendo las comunidades de altos ingresos a menudo las principales beneficiarias de la reducción de la escasez de agua, mientras que las poblaciones de bajos ingresos son las que más sufren el aumento de la escasez.
El informe subraya las consecuencias de esta injusticia y pide medidas para abordar los problemas pendientes de inequidad hídrica que resultan del comercio internacional de alimentos entre los Estados miembros de las Naciones Unidas y dentro de ellos.
«Esta forma de ‘comercio virtual de agua’ refleja un patrón más amplio de injusticia ambiental en todo el mundo, donde los costos y riesgos ambientales se trasladan cada vez más de quienes pueden permitirse absorberlos a quienes no pueden», afirmó el profesor Kaveh Madani, director de UNU-INWEH y coautor del informe.
Nuestro informe es una llamada de atención sobre otro problema de desigualdad, del que son principalmente responsables los países ricos. El actual sistema mundial de comercio de alimentos sigue agravando la vulnerabilidad de las personas y los países más vulnerables del mundo.
El análisis revela además que el comercio agrícola internacional casi nunca produce resultados puramente positivos o negativos. En cambio, crea disyuntivas que revelan marcados contrastes entre regiones y niveles de ingreso. Estas disyuntivas subrayan que los mismos flujos comerciales pueden generar simultáneamente ganadores y perdedores, siendo las poblaciones de bajos ingresos las más vulnerables al lado negativo de la ecuación.
«Esta realidad exige políticas hídricas y comerciales más específicas y equitativas que apoyen a las poblaciones vulnerables con capacidad de adaptación limitada y promuevan una gobernanza hídrica global justa y sostenible», afirmó el Dr. Yue Qin, autor principal del informe.
El informe enfatiza que las políticas deben centrarse en cómo los resultados del comercio afectan a las poblaciones de bajos ingresos, no solo en la disponibilidad general de agua. Las estrategias nacionales en materia de agua pueden reducir la inequidad al otorgar subsidios o apoyo financiero directo a los hogares de bajos ingresos, limitar los precios del agua para mantenerlos asequibles e invertir en infraestructura hídrica local para satisfacer las necesidades básicas. En el sector agrícola, mejoras como el riego por goteo y la transición a cultivos que requieren menos agua pueden aumentar la eficiencia hídrica de la producción, mitigar la escasez local y apoyar a los pequeños agricultores.
El informe también enfatiza que las naciones necesitan desarrollar estratégicamente sus políticas comerciales de alimentos. Diversificar las importaciones de cultivos y los socios comerciales puede reducir la presión sobre los países vulnerables, como se observa en el ejemplo de China, que ajustó su composición de importaciones de arroz y trigo para equilibrar la demanda de agua de forma más justa. Dado que el comercio agrícola ha generado una profunda interdependencia entre las naciones, la acción coordinada es esencial.
El estudio insta a los gobiernos a diseñar políticas hídricas y comerciales que consideren explícitamente la escasez de agua y una distribución justa de beneficios y costos, garantizando que el comercio mundial apoye el desarrollo sostenible en lugar de ampliar las desigualdades.
Principales conclusiones en resumen:
- El comercio agrícola internacional es una herramienta política eficaz para abordar la escasez de agua local mediante la transferencia de agua contenida en los alimentos.
- El comercio agrícola internacional puede aliviar los impactos de la escasez de agua en algunas partes del mundo, especialmente en el norte de China, Europa y el norte de África.
- En países en desarrollo como India y Pakistán, el comercio agrícola proporciona un alivio mínimo y puede empeorar la escasez de agua.
- En regiones desarrolladas como el este de Australia y el centro de Estados Unidos, el comercio ofrece pocos beneficios y a veces aumenta el estrés hídrico.
- Los países desarrollados se benefician más del alivio de la escasez de agua inducida por el comercio de alimentos que los países en desarrollo.
- Debido al comercio agrícola, la proporción de la población con ingresos relativamente bajos que no experimenta escasez de agua o tiene poca escasez aumenta un 20% en los países desarrollados, pero sólo un 0,1% en los países en desarrollo, lo que amplía aún más la brecha de escasez de agua entre las dos economías.
- En los países en desarrollo, el 62% de la población experimenta una reducción de la escasez de agua, mientras que el 37% enfrenta una mayor escasez de agua como resultado del comercio de alimentos, siendo este último más pobre.
- En los países desarrollados, el 75% de la población se beneficia de una menor escasez de agua como resultado del comercio de alimentos, y sólo el 22% experimenta un aumento.
- Los impactos hídricos inducidos por el comercio son altamente asimétricos. En los países en desarrollo, el 35% de la población que sufre una mayor escasez e inequidad hídrica es la más pobre, mientras que en los países desarrollados, el 13% más pobre se beneficia de una menor escasez e inequidad hídrica .
- Para las personas relativamente pobres de los países en desarrollo, el uso del agua se concentra más entre los más ricos debido al comercio agrícola, lo que genera un aumento del 30 % en la inequidad. En cambio, el comercio reasigna más agua a los más pobres, lo que mejora la equidad en un 65 % para las poblaciones relativamente pobres de los países desarrollados.
Más información: Yue Qin et al., Desigualdad hídrica en el comercio agrícola mundial (2025). DOI: 10.53328/INR25AMG001
