Cada semana, millones de estadounidenses arrojan sus materiales reciclables en un solo contenedor, confiando en que sus botellas de plástico, latas de aluminio y cajas de cartón tendrán una nueva vida.
Por Alex Jordan
¿Pero qué sucede realmente después de que el camión los recoge?
El reciclaje de flujo único facilita la participación en el reciclaje, pero entre bastidores, los complejos sistemas de clasificación y la contaminación implican que un gran porcentaje de ese material nunca tiene una segunda vida. Informes de los últimos años han revelado que entre el 15 % y el 25 % de todos los materiales recogidos de los contenedores de reciclaje terminan en vertederos.
Los plásticos son uno de los mayores desafíos. Según la Agencia de Protección Ambiental, solo alrededor del 9 % del plástico generado en EE. UU. se recicla. Parte del plástico se incinera para producir energía, pero la mayor parte del resto termina en vertederos.
Entonces, ¿qué dificulta tanto el reciclaje de plástico? Como ingeniero, cuyo trabajo se centra en el reprocesamiento de plásticos, he estado explorando posibles soluciones.
¿Cómo funciona el reciclaje de flujo único?
En las ciudades que utilizan el reciclaje de flujo único, los consumidores depositan todos sus materiales reciclables (papel, cartón, plástico, vidrio y metal) en un solo contenedor. Una vez recogidos, los materiales reciclables mezclados se llevan a una planta de recuperación de materiales, donde se clasifican.
Primero, los materiales reciclables mixtos se trituran en fragmentos más pequeños, lo que permite una separación más eficaz. Los fragmentos mixtos pasan por cribas rotatorias que retiran el cartón y el papel, permitiendo que los materiales más pesados, como plásticos, metales y vidrio, continúen su recorrido por la línea de clasificación.
Los imanes se utilizan para separar metales ferrosos, como el acero. Un campo magnético que produce una corriente eléctrica con remolinos envía los metales no ferrosos, como el aluminio, a una corriente separada, dejando atrás los plásticos y el vidrio.
Los fragmentos de vidrio se eliminan de la mezcla restante mediante gravedad o tamices vibratorios.
Esto deja a los plásticos como el principal material restante.
Si bien el reciclaje de flujo único es conveniente, tiene sus desventajas. La contaminación, como residuos de alimentos, bolsas de plástico y artículos no reciclables, puede degradar la calidad del material restante, dificultando su reutilización. Esto reduce su valor.
Tener que eliminar esa contaminación aumenta los costos de procesamiento y puede obligar a los centros de recuperación a rechazar lotes enteros.
¿Qué plásticos normalmente no se pueden reciclar?
Cada programa de reciclaje tiene normas sobre qué artículos acepta y cuáles no. Puede consultar qué artículos se pueden reciclar en su programa específico en la página web de su municipio. A menudo, esto implica consultar el código de reciclaje estampado en el plástico junto al icono de reciclaje.
Estos son los plásticos más difíciles de reciclar y con mayores probabilidades de quedar excluidos del programa de reciclaje local:
- Símbolo 3: Cloruro de polivinilo (PVC), presente en tuberías, cortinas de ducha y algunos envases de alimentos. Puede contener aditivos nocivos como ftalatos y metales pesados. El PVC también se degrada fácilmente y, al fundirse, puede liberar gases tóxicos durante el reciclaje, contaminando otros materiales y haciendo que su procesamiento en instalaciones de reciclaje estándar sea inseguro.
- Símbolo 4: El polietileno de baja densidad (LDPE) se utiliza a menudo en bolsas de plástico y film retráctil. Debido a su flexibilidad y ligereza, es propenso a enredarse en las máquinas de clasificación de las plantas de reciclaje.
- Símbolo 6: Poliestireno , comúnmente utilizado en vasos de poliestireno, envases para llevar y bolitas de poliestireno. Debido a su ligereza y fragilidad, es difícil de recolectar y procesar, y contamina fácilmente los flujos de reciclaje.
¿Qué plásticos incluir?
Esto deja tres plásticos que se pueden reciclar en muchas instalaciones:
- Símbolo 1— Tereftalato de polietileno, o PET , ampliamente utilizado en botellas de refrescos.
- Símbolo 2: Polietileno de alta densidad, o HDPE , comúnmente utilizado en jarras de leche y botellas de detergente para ropa.
- Símbolo 5 —Polipropileno, PP , utilizado en productos como frascos de pastillas, vasos de yogur y utensilios de plástico.
Sin embargo, estos no son aceptados en algunas instalaciones por razones que explicaré.
Desmontando plásticos, cuenta por cuenta
Algunos plásticos pueden reciclarse químicamente o molerse para reprocesarse, pero no todos los plásticos se llevan bien juntos.
Métodos de separación sencillos, como sumergir plásticos molidos en agua, permiten eliminar fácilmente el plástico de las botellas de refresco (PET) de la mezcla. El PET molido se hunde en el agua debido a su densidad. Sin embargo, el HDPE, utilizado en las botellas de leche, y el PP, presente en los vasos de yogur, flotan y no pueden reciclarse juntos. Por lo tanto, a menudo se requiere tecnología más avanzada y costosa, como la espectroscopia infrarroja , para separar ambos materiales.
Una vez separado, el plástico de tu botella de refresco se puede reciclar químicamente a través de un proceso llamado solvólisis .
Funciona así: los materiales plásticos se forman a partir de polímeros. Un polímero es una molécula con muchas unidades repetitivas, llamadas monómeros. Imagine un collar de perlas. Cada perla es la unidad monomérica repetitiva. El hilo que recorre las perlas es el enlace químico que une las unidades monoméricas. El collar completo puede considerarse entonces como una sola molécula.
Durante la solvólisis, los químicos descomponen el collar cortando el hilo que une las perlas hasta que se convierten en perlas individuales. Luego, las vuelven a ensartar para crear nuevos collares.
Otros métodos de reciclaje químico, como la pirólisis y la gasificación , han generado preocupación ambiental y sanitaria debido al calentamiento del plástico, que puede liberar gases tóxicos . Sin embargo, el reciclaje químico también tiene el potencial de reducir tanto los residuos plásticos como la necesidad de nuevos plásticos, a la vez que genera energía.
El problema de los vasos de yogur y las jarras de leche
Los otros dos tipos comunes de plásticos reciclados (artículos como vasos de yogur [PP] y jarras de leche [HDPE]) son como el aceite y el agua: ambos se pueden reciclar mediante reprocesamiento, pero no se mezclan.
Si el polietileno y el polipropileno no se separan completamente durante el reciclaje, la mezcla resultante puede ser frágil y generalmente inutilizable para crear nuevos productos.
Los químicos están trabajando en soluciones que podrían aumentar la calidad de los plásticos reciclados a través del reprocesamiento mecánico, normalmente realizado en instalaciones separadas.
Un método mecánico prometedor para reciclar plásticos mixtos consiste en incorporar un químico llamado compatibilizador. Los compatibilizadores contienen la estructura química de múltiples polímeros diferentes en la misma molécula. Es similar a cómo la lecitina, presente comúnmente en las yemas de huevo , ayuda a mezclar aceite y agua para elaborar mayonesa: una parte de la molécula de lecitina se encuentra en la fase oleosa y otra en la fase acuosa.
En el caso de los vasos de yogur y las jarras de leche, los copolímeros en bloque desarrollados recientemente pueden producir materiales plásticos reciclados con la flexibilidad del polietileno y la resistencia del polipropileno.
Mejorar el reciclaje
Investigaciones como esta pueden hacer que los materiales reciclados sean más versátiles y valiosos y acercar los productos al objetivo de una economía circular sin residuos .
Sin embargo, mejorar el reciclaje también requiere mejores hábitos de reciclaje.
Puedes ayudar al proceso de reciclaje tomándote unos minutos para lavar los residuos de alimentos, evitando colocar bolsas de plástico en el contenedor de reciclaje y, lo que es más importante, prestando atención a lo que se puede y no se puede reciclar en tu zona.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
