Entre 1948 y 1953, la mina de oro Giant Mine liberó aproximadamente 5 toneladas diarias de trióxido de arsénico al medio ambiente de Yellowknife, Territorios del Noroeste, Canadá. Las emisiones disminuyeron desde la década de 1950 hasta el cierre de la mina en 2004, pero el paisaje circundante sigue estando altamente contaminado con arsénico.
por Saima May Sidik, Unión Geofísica Americana
Amanda Little y sus colegas estudiaron recientemente cómo el deshielo primaveral influye en los niveles de arsénico en cuatro lagos de la zona de Yellowknife y cómo las poblaciones de fitoplancton alteran la biogeoquímica del arsénico durante este período de transición. Los investigadores tomaron muestras de cada lago dos veces al año en 2022 y 2023: una a finales de abril, antes del inicio del deshielo primaveral, y otra entre 7 y 10 días después, cuando el deshielo ya había comenzado pero el hielo aún tenía el espesor suficiente para caminar con seguridad, lo que facilitaba la recolección de muestras. Los resultados se publicaron en la revista Journal of Geophysical Research: Biogeosciences .
Los lagos Sammy’s, Handle, Frame y Jackfish presentaron un gradiente de niveles de contaminación por arsénico medidos antes del deshielo de 2022: de 5,5 microgramos por litro en el lago Sammy’s a 350 microgramos por litro en el lago Frame. En los lagos Handle, Frame y Jackfish, los niveles de arsénico disminuyeron al comenzar el deshielo primaveral, pero en el lago Sammy’s se observó la tendencia opuesta.
La diferencia probablemente radica en la cantidad de arsénico que contenían inicialmente los lagos. Dado que el lago Sammy tenía un nivel inicial tan bajo, el arsénico del agua de deshielo exacerbó la contaminación. En los otros tres lagos, la concentración de arsénico en el agua de deshielo era menor o similar a la concentración inicial del lago, por lo que el agua de deshielo diluyó la contaminación.
El arsénico existe principalmente en dos estados de oxidación: arsenito y el arseniato, menos tóxico y menos móvil. Dado que el arseniato es más estable en condiciones óxicas, la afluencia de agua de deshielo de nieve y hielo altamente oxigenada durante el deshielo primaveral estuvo acompañada de un cambio predecible en la forma predominante de arsénico en los lagos.
El invierno de 2022 fue significativamente más frío que el de 2023, y la diferencia se reflejó en el espesor del hielo: 76-130 centímetros en 2022 en comparación con 65-72 centímetros en 2023. El invierno cálido no alteró la concentración final de arsénico ni la especiación en el agua al final del deshielo. Sin embargo, se observó un aumento en las comunidades de plancton en etapas de vida más maduras y en taxones más competitivos en condiciones más cálidas. Este resultado es importante, según los autores, porque la dinámica de las comunidades de plancton a finales del invierno y durante el deshielo primaveral sienta las bases para la siguiente temporada de aguas abiertas.
Más información
Amanda J. Little et al., Dinámica ecológica y biogeoquímica bajo el hielo al inicio del deshielo primaveral en cuatro lagos subárticos contaminados con arsénico, Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2026). DOI: 10.1029/2025jg009231
